Masterstudente Dayana Garzón ruilde het Ecuadoraanse Amazonegebied in voor de UGent. Hier zet ze haar passie voor duurzaamheid om in concrete oplossingen, onder begeleiding van professor Thomas Hermans. “Met basiskennis over land- en watergebruik kan je levens redden.”
Dayana Garzón schuift met een brede glimlach aan in het kantoor van professor en hydrogeoloog Thomas Hermans (faculteit Wetenschappen), al geeft ze meteen eerlijk toe dat ze nog wat moe is. Haar ouders kwamen afgelopen zomer voor het eerst naar Europa en samen maakten ze een rondreis langs onder meer Madrid, Rome, Parijs en de Belgische kust. “Als je eenmaal in Europa bent, wil je natuurlijk alles zien”, lacht ze. Nu haar koffers zijn opgeborgen, staat Dayana’s focus weer volledig op haar studies aan de UGent.
Dayana is afkomstig uit het Amazonegebied in Ecuador, waar ze studeerde aan de Universidad de Cuenca. Via een beurs volgt ze aan de UGent de master Sustainable Land Management. “Tijdens mijn bachelor burgerlijk ingenieur volgde ik een keuzevak over duurzaamheid en werd op slag verliefd op het thema. Toen ik aan het praten was met mijn docent, die ook goede internationale banden heeft, wees hij me op dit specifieke programma aan de UGent”, vertelt ze.
Wat is Sustainable Land Management?
Deze Engelstalige masteropleiding wordt georganiseerd door de UGent, de VUB en diverse internationale partneruniversiteiten in Azië, Afrika en Zuid-Amerika. De opleiding leert studenten hoe we onze kostbare bodem- en (grond)waterreserves duurzaam kunnen beheren. De focus ligt op oplossingen voor wereldwijde milieu- en klimaatuitdagingen op het vlak van land- en watergebruik.
Van waterproblemen in de Amazone tot extreme droogte in Ethiopië
Het programma trekt studenten aan van over de hele wereld, in het bijzonder uit landen uit het Globale Zuiden. “Elke regio heeft haar eigen specifieke uitdagingen: van het binnendringen van zout zeewater in zoetwaterbronnen aan de kust in Vietnam, tot extreme droogte in Ethiopië”, aldus Thomas Hermans, coördinator van de opleiding. “Wij leren onze studenten kennis die ze werkelijk overal kunnen toepassen, we verwachten geen bepaald carrièrepad van hen.”
Dayana vult aan: “Dat is juist het fijne eraan: de invulling van deze masteropleiding is een grote verrijking op heel wat andere vakgebieden, zoals dat van mij als burgerlijk ingenieur. Ik leerde hier bijvoorbeeld over grondwaterbeheer en baggertechnieken, waarover ik in Ecuador nog nooit gehoord had.”
Belang van internationaal veldwerk
Dankzij de wereldwijde partnerschappen kunnen docenten en studenten ook elk jaar internationaal veldwerk doen, zoals dit jaar in Indonesië.
“Wij leren onze studenten kennis die ze werkelijk overal kunnen toepassen, we verwachten geen bepaald carrièrepad van hen.”
Die kennisuitwisseling loopt nadrukkelijk in twee richtingen. Niet alleen trekken UGent-studenten naar het buitenland voor stages, veldwerk en masterproefonderzoek bij partneruniversiteiten, ook enkele opleidingsonderdelen aan de UGent zelf worden mee ingevuld door docenten van partnerinstellingen. Zo wordt het vak remote sensing gedoceerd door een gastdocent uit Vietnam, en worden nog andere vakken mee gedragen door collega's uit partnerlanden.
Het belang van internationaal veldwerk vindt Thomas niet te onderschatten: “Die aanpak leidt tot concrete resultaten. Zo onderzocht een masterstudent uit Panama enkele jaren geleden een specifiek waterbekken waarover nauwelijks eerder onderzoek bestond, terwijl er bezorgdheid leefde over de impact van ertswinning op die watervoorraden. Haar onderzoek toonde aan dat de voorraden nog veilig waren. Ze werkt inmiddels terug in Panama bij een onderzoeksinstituut, waar ze die kennis inzet voor andere waterbekkens.”
Voor Thomas veranderde zo’n internationaal project zijn eigen visie op wetenschap. “Als beginnende onderzoeker lag mijn focus op theoretisch onderzoek. Pas toen ik in Vietnam werkte aan concrete metingen rond verontreinigd drinkwater, zag ik hoe je met basiskennis de levens van mensen direct kunt verbeteren en zelfs kunt redden.”
Welkom in Vlaanderen
Hoewel veel studenten na deze masteropleiding terugkeren naar hun thuisland, kiezen sommigen er bewust voor om in Vlaanderen te blijven. Thomas benadrukt dat dit heel welkom is: “Vlaanderen heeft te weinig experts in waterbeheer. Het aantal afgestudeerden is momenteel onvoldoende. We hebben internationale onderzoekers dus hard nodig.”
Ook Dayana sluit een langer verblijf in Europa niet uit. “Mijn thuisregio in de Amazone heeft enorme waterbronnen, maar ze worden niet goed beheerd. Door de grote zoetwatervoorraden in de regio, is niemand bezig met grondwater. Vanuit Europa kan ik misschien zelfs meer betekenen voor mijn land, door bijvoorbeeld internationale projecten en samenwerkingen op te zetten, dan wanneer ik er ter plaatse zou zijn.”
Meteorieten in Antarctica
In september begint Dayana aan haar tweede masterjaar. Ook tijdens de zomer zat ze niet stil: ze liep stage bij de Vlaamse overheid. “Ik hou ervan om bezig te zijn en uitdagingen aan te gaan. Mijn masterproef gaat bijvoorbeeld over meteorieten in Antarctica. Voor mij iets helemaal nieuws, maar ontzettend boeiend. Mijn doel voor komend jaar? Dat ik er alles uit haal wat erin zit.”
Ook voor Thomas brengt september nieuwe energie. “Het is fantastisch om eindelijk de gezichten te zien achter die aanvragen op papier. Ons doel is natuurlijk om al deze studenten te laten afstuderen en zo impact te creëren op de hele samenleving.”
Welke tip geef jij UGent'ers voor het komende academiejaar?
Dayana Garzon: “Amuseer je, maar hou je grotere doel voor ogen. Neem je studies vanaf dag één serieus en wacht niet tot de examenperiode om te beginnen studeren. Dat maakt je studentenleven op lange termijn een stuk eenvoudiger.”
Thomas Hermans: “Zoek af en toe een ontspannende omgeving op. Geniet van Gent, maar ook van andere regio’s in België. Mijn persoonlijke tip: trek naar de Ardennen. Het voelt daar bijna alsof je in een ander land bent.”
Lees ook
Campus Oostende: de passie van Ellen en Tina voor marien onderzoek reikt tot in Hawaï en Indonesië
Professor en diepzee-ecologe Ellen Pape en doctoraatsonderzoekster Tina Agustina werken allebei op Campus Oostende. Ze delen naast een campus ook een interesse in ecologie en de wisselwerking tussen de zee en menselijke activiteit.
TechTransfer: de springplank voor wetenschappelijk onderzoek
Hoe zorg je dat wetenschappelijke doorbraken de weg vinden naar de echte wereld? Dat is de missie van TechTransfer UGent. ‘Wij doen aan communitybuilding, stellen labo’s ter beschikking en ondersteunen bij businessplannen om spin-offs een duw in de rug te geven.’
Aini en Ariane over hun studentenverenigingen: “Onze vereniging is het beste medicijn tegen heimwee”
Ze kenden elkaar niet voor de fotoshoot naar aanleiding van de opening van het academiejaar, maar na een paar minuten poseren was de klik er meteen. “We voelden ons net fotomodellen!”, lachen Aini Guna Risma en Ariane Twagiramungu enthousiast.
Waarom UGent Verbeeldt 2050 een noodzaak, een puzzel en een vliegwiel is
De UGent staat de komende decennia voor een historische transformatie. Met UGent Verbeeldt 2050 worden campussen vernieuwd, verplaatst en verbonden. “Het is een sterke toekomstvisie voor de UGent. En het pad ernaartoe? Dat leggen we samen af.”
