De verkiezing van UGent-alumnus van het jaar is een nog jonge traditie aan de UGent, maar wel een blijver. Want de UGent zou geen UGent zijn zonder onze alumni. Daarom huldigen we jaarlijks een oud-student die een bijzondere prestatie heeft neergezet. Welke alumni kregen de titel al?
Viroloog Steven Van Gucht als eerste laureaat
De eerste UGent-alumnus van het jaar kwam er in 2022, op een moment dat corona nog hoog op de agenda stond. Niet onlogisch dat de eerste naam op de erelijst in die context zat: viroloog Steven Van Gucht. “Het doet me echt wel iets, omdat ik me nog altijd thuis voel aan de UGent”, was zijn eerste reactie.
In een gesprek met de UGent ging Van Gucht dieper in op de rol van wetenschappers tijdens de coronacrisis: “Je bent op dat moment niet alleen wetenschapper, maar vooral crisismanager. De snelheid waarmee het allemaal moest gebeuren, werkt niet in pure wetenschap”, zei hij daarover. En over de vele desinformatie klonk hij fel: “Ik heb het moeilijker met wetenschappers en medici die soms onzin uitkramen. Daar kan ik echt kwaad van worden, zij zouden beter moeten weten. De flauwekul die sommigen verkondigen brengt mensenlevens in gevaar.”
In het oordeel van de jury werd die houding alleszins geloofd: “omwille van zijn maatschappelijke impact, heldere communicatiestijl gebaseerd op robuuste wetenschappelijke kennis en weinig polariserende houding in deze uitdagende tijd.”
Lees ook
Steven Van Gucht: “We hebben als mens soms te veel pretentie”
Hij speelde een onwaarschijnlijk belangrijke rol in de bestrijding van de coronapandemie en mag zichzelf de allereerste UGent-alumnus van het jaar noemen.
Catherine De Bolle de eerste vrouwelijke Alumnus van het Jaar
De eerste vrouwelijke laureaat die zich UGent-alumnus van het jaar mocht noemen, was Catherine De Bolle, in 2023. Hoofd van Europol en nog steeds nauw betrokken bij haar alma mater: “Erkenning is altijd fijn en als het dan nog van je eigen universiteit komt, doet dat extra veel deugd. Ik ben erg fier op de UGent, een universiteit die internationaal een rol speelt. De band is nog altijd sterk, ook omdat ik veel contact heb met academici.”
Die band is niet toevallig, aangezien De Bolle veel belang hecht aan de rol van universiteiten. “We hebben onderzoekers en academici nodig om kritisch te kijken naar veiligheidsdiensten. Universiteiten kunnen ons helpen om de politie op de hoogte te houden van maatschappelijke veranderingen. Ze kunnen vanuit het onderzoek nieuwe ideeën aanreiken, terwijl wij vaak de tijd niet hebben om stil te staan bij bepaalde zaken.”
De jury koos onder andere voor Catherine De Bolle omdat ze mee het glazen plafond breekt. Iets waar ze doorheen de tijd anders is naar gaan kijken: “Eerlijk gezegd stond ik daar vroeger niet echt bij stil. De laatste tijd ben ik meer gaan beseffen dat het niet zo evident is.”
Lees ook
Catherine De Bolle: “Universiteiten kunnen ons helpen de politie scherp te houden”
Catherine De Bolle mag zich UGent-alumnus van het jaar 2023 noemen. Als hoofd van Europol ziet ze een belangrijke rol voor universitairen in de modernisering van de politiediensten.
Marianne De Backer: een internationale topnaam
In 2024 ging de eer naar Marianne De Backer. Een naam die in Vlaamse oren misschien minder bekend klinkt, maar vergis je niet: Marianne De Backer is een topnaam in de biotech. Ze leidt Vir Biotechnology, een bedrijf met hoofdzetel in Silicon Valley. Over de erkenning die ze krijgt met de titel, zegt ze: “Ik heb al mooie awards gekregen in mijn carrière, maar deze is de eerste in België. Bovendien van de UGent, waar ik mijn eerste stappen in de biotech heb gezet.”
Dat De Backer uiteindelijk staat waar ze staat, is geen vanzelfsprekendheid. “Mijn ouders vonden het maar niks, een meisje in de wetenschappen. Ook de school raadde het af omdat ze dachten dat ik door mijn bijziendheid niet geschikt was om met een microscoop te werken. Ik kreeg de aanbeveling om talen te studeren. Maar ik was zeer vastberaden en had gelukkig wel de steun van mijn wetenschapsleerkrachten, die mijn ouders uiteindelijk konden overtuigen.”
Lees ook
UGent-alumnus van het Jaar Marianne De Backer: “Als iemand je zegt dat je té ambitieus bent, dan ben je goed bezig”
Marianne De Backer is een van dé namen in de wereld van de biotechnologie. Vandaag is ze ceo van Vir Biotechnology, een biotechbedrijf met hoofdzetel in Silicon Valley. En ze is een voorvechtster van vrouwen op topposities in deze nog altijd door mannen gedomineerde sector.
Schrijver Stefan Hertmans is Alumnus van het jaar 2025
Schrijver, essayist en dichter Stefan Hertmans werd UGent-alumnus van het jaar in 2025. Van 1970 tot 1974 studeerde hij Germaanse Filologie aan de UGent. In 2010 verdedigde hij er zijn doctoraat in de Kunstwetenschappen. Zijn schrijverschap is intens beïnvloed door zijn tijd aan de universiteit.
Lees ook
UGent-alumnus van het jaar Stefan Hertmans: "De universiteit heeft mij geëmancipeerd”
Gelauwerd auteur, essayist en dichter Stefan Hertmans heeft een sterke band met de UGent: als alumnus, later als doctorandus en gastdocent. Academisch onderzoek speelt tot vandaag een sleutelrol in zijn werk en de basis daarvoor werd gelegd aan de UGent. “Mijn filosofische vorming is essentieel geweest in mijn denken. De universiteit heeft mij het vermogen geschonken om in twijfel een vorm van waarheid te zien."
Lees ook
Terug naar de UGent met Karolien Olaerts: "Ik was echt een voorbeeldstudent"
Je kent ze misschien van haar kookboeken, blog of Instagramkanaal Karola’s Kitchen. Maar vóór haar carrière als auteur en foodblogger, studeerde Karolien Olaerts biomedische wetenschappen aan de UGent. Op campus Rommelaere blikt ze terug op haar studententijd.
Geologie: één richting, meerdere wegen
Ze kozen voor geologie vanuit een brede interesse in wetenschap en de wereld onder onze voeten. Maar waar bracht die keuze hen nadien? Van een dagelijkse schattenjacht tot een exotisch strand: deze alumni tonen hoe één opleiding kan leiden tot uiteenlopende carrières.
Iconische prof Walter Prevenier keert terug naar de Blandijn: “Hij is een beetje een rockster voor mij”
Iedereen die in de jaren 80 en 90 een opleiding in de Letteren en Wijsbegeerte volgde, herinnert zich ongetwijfeld de lessen historische kritiek van Walter Prevenier. Lang voor er sprake was van fake news en sociale media zette de iconische professor generaties studenten aan tot ‘durf denken’: wat is echt, wat is nep?
Industriële wetenschappen: wat doen onze alumni informatica, elektronica-ict en elektrotechniek?
Wat hebben een kerncentrale, chatbots en elektronen op je hoofd met elkaar gemeen? Ze vormen het werkveld van drie alumni industriële wetenschappen. Hun verhalen tonen hoe één opleiding kan leiden tot uiteenlopende professionele paden.
