Als student ondernemen? Emilia De Graeve en Hannes Van Cauwenberghe raden het iedereen aan. Emilia, masterstudente psychologie en co-founder van Blokmap, en Hannes, UGent-alumnus en oprichter van meerdere bedrijven, houden even halt bij hun leven als Gentrepreneur. “De UGent maakt je ideeën alleen maar zotter.”
De Belvedère op de bovenste verdieping van de Boekentoren biedt een indrukwekkend panoramisch zicht over Gent. De uitgelezen plek voor een helikopterview op student-ondernemerschap, maatschappelijke impact en grote dromen. Voor Emilia De Graeve, masterstudente psychologie en co-founder van Blokmap, is de Boekentoren vertrouwd terrein. Al is hier studeren niet altijd vanzelfsprekend.
Pal tussen stakeholders
"Tijdens de blok staat hier vaak een lange rij om binnen te studeren", vertelt Emilia. "In mijn eerste bachelorjaren weken we met vrienden uit naar de recreatieruimte van een lokaal woonzorgcentrum. We studeerden er 's nachts, gezellig met z’n allen. De verpleegkundigen lieten soms zelfs taart voor ons achter. Maar dit voorbeeld illustreert vooral hoe moeilijk het was om een studieplek te vinden. Niet omdat er geen locaties waren, maar omdat niemand wist waar er nog plek vrij was."
Die ervaring legde de basis voor Blokmap, een digitaal platform dat studenten helpt om vlot studieplekken te vinden en te reserveren over heel Gent. Dit academiejaar volgt een grote stap: een rechtstreeks partnerschap met de UGent om studieplekken niet enkel tijdens de examenperiode, maar het hele jaar door aan te bieden. Hannes luistert glimlachend toe. "Mooi hoe je vanuit een concreet probleem zo'n waardevolle oplossing kan bouwen. Wat Blokmap zo sterk maakt, is hun positie. Pal tussen hun stakeholders de universiteit, de stad en de studenten in. Zo houden ze continu de vinger aan de pols."
"Tijdens de blok staat hier vaak een lange rij om binnen te studeren"
Bruggen bouwen
Voor Hannes leek de stap naar het ondernemerschap op het eerste gezicht ongewoon. Als burgerlijk ingenieur bouwkunde ruilde hij de werf in voor het opstarten van educatieve initiatieven. Met LongDragon School maken kinderen op een speelse manier kennis met de Chinese taal en cultuur; Kroots en Stories Across Borders wakkeren dan weer wereldse nieuwsgierigheid aan bij kinderen en studenten via storytelling.
"Tijdens mijn studie leerde ik letterlijk bruggen bouwen. Nu bouw ik ze figuurlijk tussen mensen, culturen en generaties.”
"Tijdens mijn studie leerde ik letterlijk bruggen bouwen", legt Hannes uit. "Nu bouw ik ze figuurlijk tussen mensen, culturen en generaties.” Een uitwisseling in China in 2019 opende zijn ogen. “Ik zag hoeveel technologische vernieuwing daar al ingeburgerd was, terwijl we er in Europa vaak met vooroordelen naar keken. Ik wilde die onwetendheid aanpakken en wereldse nieuwsgierigheid stimuleren."
Zijn ingenieursachtergrond komt hem nog dagelijks van pas. “In de bouwkunde bepaalt het critical path welke taken absoluut op tijd af moeten zijn om de opleverdatum niet te doen verschuiven. Die logica pas ik toe om de lancering van nieuwe luisterverhalen strak in te plannen.”
Die wetenschappelijke blik helpt ook Emilia: "In de experimentele psychologie voer je eerst een pilot run uit om je proefopstelling op kleine schaal te testen. Dat deden wij ook met Blokmap: we lanceerden eerst een proefproject bij de Gentse hogescholen en de stad om feedback te verzamelen, voordat we het platform definitief uitrolden."
Een veilige zandbak
Om hun plannen uit te bouwen kregen ze allebei ondersteuning van Gentrepreneur en The Company. Die netwerken begeleiden student-ondernemers aan de UGent en andere Gentse hogeronderwijsinstellingen. Voor Hannes vat het woord sandbox die ervaring mooi samen. "Het voelt als een veilige zandbak waarin je voluit kan experimenteren. Je kan testen en bouwen zonder dat je meteen een dure onderneming moet oprichten. Dat verlaagt de drempel enorm."
Emilia vult aan: "Het faciliteert je knaldrang. Je krijgt een financieel en administratief vangnet, een uitgebreid netwerk én gemoedsrust. Je proeft van het ondernemerschap zonder het risico te lopen dat je failliet gaat. De UGent doet het niet in jouw plaats, maar ze helpen je wel op weg en maken je zotte ideeën alleen maar zotter."
Die ruggensteun veranderde voor Hannes alles. "Zonder dat kader was ik waarschijnlijk pas rond mijn 35e begonnen met ondernemen, na een carrière in het bedrijfsleven. Dankzij de begeleiding leerde ik als student al pitchen voor een publiek, netwerken met andere oprichters en onderhandelen met professionele organisaties."
Wat is Gentrepreneur?
Gentrepreneur is het Gentse expertisecentrum voor ondernemende studenten, onderzoekers en jongeren (18-25 jaar). Het centrum biedt een divers en uitgebreid aanbod aan van events, coaching en trajecten. Gentrepreneurs hoeven zelf geen juridische structuur op te zetten: zij kunnen het ondernemingsnummer van The Company gebruiken. Zo testen ze veilig en onder begeleiding hun businessmodel in de praktijk.
Spelen met snelheid
Hannes is pas 28, maar staat ondertussen al ruim vijf jaar aan het roer van verschillende ondernemingen. Die ervaring maakt van hem een waardevol klankbord voor startende student-ondernemers zoals Emilia. Als Emilia hem vraagt wat hij achteraf bekeken anders zou aanpakken, wijst Hannes op het ritme van het ondernemen.
"Als starter heb je de neiging om constant op topsnelheid te blijven rennen. Je moet juist durven spelen met die snelheid. Loopt het even stroef? Vertraag dan, analyseer de situatie en durf advies te vragen aan anderen." Hetzelfde geldt voor het vieren van vooruitgang. "Sta stil bij je resultaten, hoe klein ook. Zelfs een enthousiaste mail van een klant of ouder is een feestje waard. En omring je met de juiste mensen. Cliché, maar waar: if you want to go fast, go alone; if you want to go far, go together."
Kriebels in de startblokken
In september begint Emilia aan haar tweede masteropleiding. Ze staat te trappelen om Blokmap op volle toeren te zien draaien. "We hebben de voorbije zomer hard gewerkt aan nieuwe functies, zoals een live druktemeter voor studieplekken. Ik kan niet wachten om te zien hoe studenten het platform het hele jaar door gebruiken. Als we hun studietijd eenvoudiger kunnen maken, is mijn jaar geslaagd. En ik kijk er natuurlijk naar uit om mijn vrienden weer vaker te zien."
Ook bij Hannes zorgt het nieuwe academiejaar voor kriebels. "September voelt alsof je ongeduldig in de startblokken staat, op trillende benen vol energie", lacht hij. Met Kroots stoomt zijn team nieuwe audioverhalen klaar voor het najaar. "Het is het moment waarop alle ideeën uit de zomer eindelijk hun weg vinden naar het publiek."
Welke tip geef jij UGent'ers voor het komende academiejaar?
Emilia: "Neem een engagement op. Ga bij een vereniging, stap in een studentenraad of start een onderneming. Je ontwikkelt er vaardigheden die je niet in de les leert en je ontmoet ontzettend veel boeiende mensen."
Hannes: "Wees ambitieus! Denk groot en hak je dromen daarna in haalbare stukjes. Vorm zelf je reis en geniet er vooral van. Door ambitieus te zijn, trek je automatisch andere gedreven mensen aan die je weer verder helpen."
Lees ook
Campus Oostende: de passie van Ellen en Tina voor marien onderzoek reikt tot in Hawaï en Indonesië
Professor en diepzee-ecologe Ellen Pape en doctoraatsonderzoekster Tina Agustina werken allebei op Campus Oostende. Ze delen naast een campus ook een interesse in ecologie en de wisselwerking tussen de zee en menselijke activiteit.
Alumnus Pieter Deknudt: “Rouw is niets anders dan liefde die niet vergeten wil worden”
Pieter Deknudt organiseerde in 2014 op het kerkhof van zijn geboortedorp Deerlijk de allereerste editie van Reveil: een klein eerbetoon met gitaar en kaarslicht aan zijn overleden vriend Robbie. Wat begon als een persoonlijk afscheid groeide uit tot een beweging die ijvert voor een warmere rouwcultuur.
TechTransfer: de springplank voor wetenschappelijk onderzoek
Hoe zorg je dat wetenschappelijke doorbraken de weg vinden naar de echte wereld? Dat is de missie van TechTransfer UGent. ‘Wij doen aan communitybuilding, stellen labo’s ter beschikking en ondersteunen bij businessplannen om spin-offs een duw in de rug te geven.’
Terug naar de UGent met Sarah Vandeursen: "Het heeft wat tijd gekost om mijn weg te vinden in het ‘systeem’ universiteit"
Vandaag ken je Sarah Vandeursen als televisie- en documentairemaker, kunstenaar, liefhebber van droge worsten of misschien nog als Conny Komen van de band Kenji Minogue. Minder bekend is dat haar UGent-verhaal begon bij de Politieke en Sociale Wetenschappen. Uiteindelijk vond ze haar weg naar de opleiding sociaal werk.
