Als eerste in haar familie die ging studeren, moest Davina Simons (30) het vooral op eigen krachten doen. In 2019 behaalde ze haar master in de rechten aan de UGent. In geen tijd groeide ze uit tot een van de bekendste strafpleiters van het land en vandaag runt ze haar eigen advocatenkantoor.
Al was de weg ernaartoe allesbehalve eenvoudig. “Ik heb vele uren in de bibliotheek van de rechten gesleten. Ik moest en zou bewijzen dat ik dit kon.” Terug op haar favoriete studieplek lacht ze: “Hier zat ik graag: ik kon naar buiten kijken en had voldoende plaats voor al mijn boeken.”
Welke herinneringen heb je aan je universitaire studies?
“Ik heb heel veel mooie herinneringen aan mijn studententijd, maar een van de mooiste was meteen ook een kantelmoment. Tijdens mijn studies dacht ik lang dat het niet voor mij was weggelegd om strafpleiter te worden. Dat veranderde toen ik deelnam aan de pleitwedstrijd assisen … en die won. Ik deed het bijna in mijn broek van de zenuwen, maar eens bezig voelde ik dat ik op dreef was. Walter Van Steenbrugge was er jurylid − een streng jurylid − en zei me: “U hebt de gave van het woord”. Ik ben dat compliment nooit vergeten. Dat was hét moment waarop ik wist: ik word strafpleiter.”
Wat was voor jou als student de grootste uitdaging?
“Het volhouden, ondanks alles. Ik voelde een enorme bewijsdrang: ik wou tonen dat ik het kon, ook al kreeg ik veel tegenkanting uit mijn omgeving. Bovendien heb ik in mijn master een dubbele mastectomie ondergaan, een operatie waarbij beide borsten worden verwijderd. In totaal ben ik zes keer geopereerd. Hoewel de dokters zeiden dat ik beter een jaar zou pauzeren, wilde ik blijven doorgaan. Het was pittig, maar mijn studietrajectbegeleider Mieke Mestdagh heeft me altijd fantastisch geholpen met alle praktische zaken. Ik ben haar enorm dankbaar.”
Zat je op kot?
“Ja, aan de Kantienberg. Het was een klein kot, maar ik vond het geweldig. Mijn zus, mama en ik woonden in een klein appartement waar ik geen eigen kamer had. Dat kot was voor mij dus een nieuwe start, in een nieuwe stad met een eigen plek. Ik werkte elk weekend met veel plezier in Kruidvat om dat te helpen betalen.”
Welke prof of les is je het meest bijgebleven?
“Professor Brice De Ruyver, zonder twijfel. Hij gaf strafrecht en zijn lessen vlogen voorbij. Ik raakte al tijdens de openlesdagen begeesterd door hem. Het was mijn eerste kennismaking met Gent én de UGent en het was meteen raak: ik moest en zou strafrecht doen. Ik was zó onder de indruk van hem en wilde mijn thesis heel graag bij hem schrijven. Net toen ik eraan wilde beginnen, is hij plots overleden. Hij was echt een icoon.”
Welke kennis of inzichten uit je studies gebruik je vandaag nog?
“Ik heb hier echt kritisch leren nadenken. Niet zomaar iets aannemen, altijd nagaan: klopt dit, vanwaar komt dat? Ook de methodiek van pleitoefeningen en de oefenrechtbank gaven me een stevige basis. In het begin van mijn carrière nam ik er echt nog cursussen bij om iets op te frissen.”
Je bent uitgegroeid tot een van de bekendste strafpleiters van het land. Hoe ervaar jij dat?
“Soms denk ik: mijn leven is een film. Het is allemaal heel snel gegaan, als een raket. Mensen vragen me om selfies, jongeren sturen berichten dat ik hen hoop geef. Dat raakt me enorm. Maar ik wil die bekendheid vooral gebruiken om thema’s te belichten die ik belangrijk vind: de overbevolking van de gevangenissen en geweld tegen vrouwen bijvoorbeeld.”
Lees ook
Terug naar de UGent met Bert De Backer: "Ik presteerde op mijn best wanneer er punten werden uitgedeeld"
Tussen 2002 en 2006 spendeerde wieleranalist en net geen Masterchef Bert De Backer heel wat tijd in de iconische sportzaal van het HILO aan de Watersportbaan. Vandaag keert hij terug naar die UGent-plek vol herinneringen. Pure nostalgie!
Lees ook
Drie misverstanden over migratierecht ontleed
Migratie blijft een thema dat velen beroert en heel wat emoties oproept. Veel mensen vinden dat het “allemaal wat te gemakkelijk” is voor migranten, of dat “rechters te ver gaan” als het om de bescherming van vluchtelingen gaat. Maar hoe zit het echt? Prof. Ellen Desmet plaatst drie misverstanden over migratierecht in perspectief.
Alumni zoeken de perfecte aardappel met AI
Amper twee jaar geleden studeerde Jarne Bogaert (25) af als burgerlijk ingenieur aan de UGent. Vandaag leidt hij samen met twee studievrienden het Gentse AI-bedrijf Polysense, dat voedingsbedrijven helpt om minder afval te produceren.
Alumnus Serhat: “Het mooiste wat je kan doen, is studenten meegeven wat jij zelf geleerd hebt”
Wat als je na je diploma geneeskunde niet kiest voor het veilige pad, maar voor het onbekende? UGent-alumnus Serhat Yildirim trok met een Fayatbeurs vanuit Gent naar Harvard in de Verenigde Staten, waar hij ontdekte dat de wereld groter is dan onder de kerktoren.
Handschoen van student-ondernemer is klaar om vechtsportwereld te veroveren
In de wereld van de vechtsport is pijn haast onvermijdelijk. Dat ondervond ook UGent-alumnus Ashkan Joshghani (33). Een sportblessure mondde uit in een innovatie die veel verder reikt dan de mat: Exoligamentz. “Na maandenlange keuzestress tussen mijn sport en mijn droom als dierenarts, viel alles op zijn plaats.”
