Als eerste in haar familie die ging studeren, moest Davina Simons (30) het vooral op eigen krachten doen. In 2019 behaalde ze haar master in de rechten aan de UGent. In geen tijd groeide ze uit tot een van de bekendste strafpleiters van het land en vandaag runt ze haar eigen advocatenkantoor.
Al was de weg ernaartoe allesbehalve eenvoudig. “Ik heb vele uren in de bibliotheek van de rechten gesleten. Ik moest en zou bewijzen dat ik dit kon.” Terug op haar favoriete studieplek lacht ze: “Hier zat ik graag: ik kon naar buiten kijken en had voldoende plaats voor al mijn boeken.”
Welke herinneringen heb je aan je universitaire studies?
“Ik heb heel veel mooie herinneringen aan mijn studententijd, maar een van de mooiste was meteen ook een kantelmoment. Tijdens mijn studies dacht ik lang dat het niet voor mij was weggelegd om strafpleiter te worden. Dat veranderde toen ik deelnam aan de pleitwedstrijd assisen … en die won. Ik deed het bijna in mijn broek van de zenuwen, maar eens bezig voelde ik dat ik op dreef was. Walter Van Steenbrugge was er jurylid − een streng jurylid − en zei me: “U hebt de gave van het woord”. Ik ben dat compliment nooit vergeten. Dat was hét moment waarop ik wist: ik word strafpleiter.”
Wat was voor jou als student de grootste uitdaging?
“Het volhouden, ondanks alles. Ik voelde een enorme bewijsdrang: ik wou tonen dat ik het kon, ook al kreeg ik veel tegenkanting uit mijn omgeving. Bovendien heb ik in mijn master een dubbele mastectomie ondergaan, een operatie waarbij beide borsten worden verwijderd. In totaal ben ik zes keer geopereerd. Hoewel de dokters zeiden dat ik beter een jaar zou pauzeren, wilde ik blijven doorgaan. Het was pittig, maar mijn studietrajectbegeleider Mieke Mestdagh heeft me altijd fantastisch geholpen met alle praktische zaken. Ik ben haar enorm dankbaar.”
Zat je op kot?
“Ja, aan de Kantienberg. Het was een klein kot, maar ik vond het geweldig. Mijn zus, mama en ik woonden in een klein appartement waar ik geen eigen kamer had. Dat kot was voor mij dus een nieuwe start, in een nieuwe stad met een eigen plek. Ik werkte elk weekend met veel plezier in Kruidvat om dat te helpen betalen.”
Welke prof of les is je het meest bijgebleven?
“Professor Brice De Ruyver, zonder twijfel. Hij gaf strafrecht en zijn lessen vlogen voorbij. Ik raakte al tijdens de openlesdagen begeesterd door hem. Het was mijn eerste kennismaking met Gent én de UGent en het was meteen raak: ik moest en zou strafrecht doen. Ik was zó onder de indruk van hem en wilde mijn thesis heel graag bij hem schrijven. Net toen ik eraan wilde beginnen, is hij plots overleden. Hij was echt een icoon.”
Welke kennis of inzichten uit je studies gebruik je vandaag nog?
“Ik heb hier echt kritisch leren nadenken. Niet zomaar iets aannemen, altijd nagaan: klopt dit, vanwaar komt dat? Ook de methodiek van pleitoefeningen en de oefenrechtbank gaven me een stevige basis. In het begin van mijn carrière nam ik er echt nog cursussen bij om iets op te frissen.”
Je bent uitgegroeid tot een van de bekendste strafpleiters van het land. Hoe ervaar jij dat?
“Soms denk ik: mijn leven is een film. Het is allemaal heel snel gegaan, als een raket. Mensen vragen me om selfies, jongeren sturen berichten dat ik hen hoop geef. Dat raakt me enorm. Maar ik wil die bekendheid vooral gebruiken om thema’s te belichten die ik belangrijk vind: de overbevolking van de gevangenissen en geweld tegen vrouwen bijvoorbeeld.”
Lees ook
Terug naar de UGent met Bert De Backer: "Ik presteerde op mijn best wanneer er punten werden uitgedeeld"
Tussen 2002 en 2006 spendeerde wieleranalist en net geen Masterchef Bert De Backer heel wat tijd in de iconische sportzaal van het HILO aan de Watersportbaan. Vandaag keert hij terug naar die UGent-plek vol herinneringen. Pure nostalgie!
Lees ook
Terug naar de UGent met Sarah Vandeursen: "Het heeft wat tijd gekost om mijn weg te vinden in het ‘systeem’ universiteit"
Vandaag ken je Sarah Vandeursen als televisie- en documentairemaker, kunstenaar, liefhebber van droge worsten of misschien nog als Conny Komen van de band Kenji Minogue. Minder bekend is dat haar UGent-verhaal begon bij de Politieke en Sociale Wetenschappen. Uiteindelijk vond ze haar weg naar de opleiding sociaal werk.
Gentrepreneurs over de kriebels van het ondernemen: “Als ik studenten kan helpen, is mijn jaar geslaagd”
Als student ondernemen? Emilia De Graeve en Hannes Van Cauwenberghe raden het iedereen aan. Emilia, masterstudente psychologie en co-founder van Blokmap, en Hannes, UGent-alumnus en oprichter van meerdere bedrijven, houden even halt bij hun leven als Gentrepreneur. “De UGent maakt je ideeën alleen maar zotter.”
Taal- en Letterkunde: één richting, meerdere wegen
Met Taal- en Letterkunde word je niet alleen een taalexpert. Van de cultuursector tot de Wetstraat: Aline, Simon en Stavros tonen hoe de opleiding tot uiteenlopende carrières kan leiden.
Terug naar de UGent met Karolien Olaerts: "Ik was echt een voorbeeldstudent"
Je kent ze misschien van haar kookboeken, blog of Instagramkanaal Karola’s Kitchen. Maar vóór haar carrière als auteur en foodblogger, studeerde Karolien Olaerts biomedische wetenschappen aan de UGent. Op campus Rommelaere blikt ze terug op haar studententijd.
