Wat als je na je diploma geneeskunde niet kiest voor het veilige pad, maar voor het onbekende? UGent-alumnus Serhat Yildirim trok met een Fayatbeurs vanuit Gent naar Harvard in de Verenigde Staten, waar hij ontdekte dat de wereld groter is dan onder de kerktoren.
Van Gent naar Harvard
Toen Serhat in 2023 afstudeerde als arts aan de UGent, lag het klassieke pad van specialisatie voor de hand. Maar uiteindelijk koos hij ervoor om met een Fayatbeurs naar de Harvard Medical School te gaan, waar hij in mei 2025 een tweejarige master in Global Health Delivery afrondde.
Vandaag werkt Serhat als onderzoeker aan Harvard, waar hij onderzoek doet naar gezondheidszorg in conflictgebieden en mentale zorg voor voormalige kindsoldaten. Daarnaast bestudeert hij de mogelijke impact van financiële compensatie (herstelbetalingen) op de levensverwachting van gemarginaliseerde bevolkingsgroepen.
Meer dan kennis
Zijn studietijd in Boston bevestigde voor Serhat vooral de kracht van het Vlaamse onderwijs: “Ik had nooit het gevoel dat ik achterliep. Integendeel, de basis die ik in Gent kreeg, was bijzonder sterk.” Toch is er een groot verschil in aanpak. Waar in Vlaanderen vaak de nadruk ligt op het reproduceren van kennis, bood Harvard vooral ruimte om in debat te gaan en met je lesgevers en medestudenten dingen in vraag te stellen.
Die ervaring maakte hem niet alleen kritischer en mondiger, maar ook bewuster van bredere maatschappelijke vraagstukken zoals migratie, onderwijs en de ongelijke toegang tot gezondheidszorg. “Het grappige is,” zegt hij met een glimlach, “dat ik meer geleerd heb over de Belgische en Europese geschiedenis aan Harvard dan in België zelf.”
Uit de Harvard-bubbel
De overstap naar Harvard was niet zonder uitdagingen. “Iedereen hier is superambitieus. Het was confronterend om mijn eigen pad uit te tekenen in zo’n omgeving. Ik heb er ook ‘fomo’ of fear of missing out leren kennen: het gevoel dat je altijd iets mist. Harvard is een bubbel, fantastisch en inspirerend, maar niet de realiteit.” Juist dat besef hield hem met beide voeten op de grond.
Weg van de kerktoren
Waarom koos hij destijds voor een internationale opleiding? Serhat twijfelde geen seconde: “In Vlaanderen houden we te vaak vast aan het vertrouwde. Gesprekken blijven vaak steken bij dezelfde thema’s: zware werkdagen, huizen kopen, pensioensparen. Dat is allemaal waardevol, maar er is zoveel meer te ontdekken. Mijn advies aan jonge alumni of studenten die twijfelen: gewoon doen. Minder nadenken, springen, en zien waar je uitkomt.”
Bruggen bouwen
Naast zijn studieprogramma richtte Serhat samen met andere Belgen de Harvard University Belgian Student Society op, een netwerk van Belgen aan Harvard en andere universiteiten in Boston. Ook dat initiatief werd snel een succes. Het bracht niet alleen studenten samen, maar ook prominente gasten zoals voormalig premier Alexander De Croo. “Het toont hoe belangrijk het is om connecties te leggen en Vlaanderen internationaal zichtbaar te maken,” zegt Serhat. Voor zijn engagement als Fayat-laureaat ontving hij afgelopen zomer de allereerste Fayat Ambassadeur award.
Serhat: "Mijn advies aan jonge alumni of studenten die twijfelen: gewoon doen. Minder nadenken, springen, en zien waar je uitkomt.”
Met het Fayat Alumni Netwerk, dat recent werd gelanceerd, wil hij die lijn doortrekken. Het netwerk moet toekomstige studenten begeleiden die de stap naar het buitenland overwegen, maar ook alumni blijven verbinden, waar ze ook terechtkomen. “Ik ben tot in Harvard geraakt dankzij de steun van Vlaanderen. Dan is het mooi om iets terug te geven."
Trots op de UGent
Hoewel hij voorlopig nog enkele jaren in de VS wil blijven, sluit Serhat niet uit dat hij terugkeert naar Europa. De UGent blijft voor hem een belangrijke basis. Zijn raad aan studenten is helder: “Focus niet enkel op punten. De meesten hier aan de Harvard Medical School hebben een geneeskundediploma. Wat het verschil maakt, is je persoonlijke ontwikkeling, de extracurriculaire activiteiten die je als student opneemt, je motivatie en je verhaal. Zonder de flexibiliteit van de UGent om mijn andere passies te volgen en studentenengagementen op te nemen, was ik hier nooit geraakt."
Als alumnus ziet Serhat het als zijn verantwoordelijkheid om terug te geven en te inspireren. “Het mooiste wat je kan doen, is studenten meegeven wat jij zelf geleerd hebt. Alumni moeten trots uitdragen en een band houden met hun universiteit. Dat zie je hier in Harvard heel sterk en dat verdienen we in Gent ook.”
Lees ook
Handschoen van student-ondernemer is klaar om vechtsportwereld te veroveren
In de wereld van de vechtsport is pijn haast onvermijdelijk. Dat ondervond ook UGent-alumnus Ashkan Joshghani (33). Een sportblessure mondde uit in een innovatie die veel verder reikt dan de mat: Exoligamentz. “Na maandenlange keuzestress tussen mijn sport en mijn droom als dierenarts, viel alles op zijn plaats.”
Wetsdokter en kunstenaar Babette Van Rafelghem: "De binnenkant van het menselijk lichaam is prachtig"
Geneeskunde-alumna Babette Van Rafelghem (30) is forensisch arts en beeldend kunstenaar. Tijdens de werkuren probeert ze de oorzaak van verdachte overlijdens te achterhalen. Als kunstenaar wil ze, onder andere met haar boek Post Mortem, laten zien hoe prachtig het menselijk lichaam ‘onder de motorkap’ oogt.
Biowetenschappen: één richting, meerdere wegen
Deze industrieel ingenieurs volgden alle drie een andere afstudeerrichting. De ene staat landbouwers bij, nummer twee werkt rond duurzame waterinstallaties en de derde bleef bij zijn grote liefde: bakken.
Terug naar de UGent met Bert De Backer: "Ik presteerde op mijn best wanneer er punten werden uitgedeeld"
Tussen 2002 en 2006 spendeerde wieleranalist en net geen Masterchef Bert De Backer heel wat tijd in de iconische sportzaal van het HILO aan de Watersportbaan. Vandaag keert hij terug naar die UGent-plek vol herinneringen. Pure nostalgie!
