Nog nooit een bij zien vliegen in de winter? Dat is geen toeval. De meeste bijen zie je enkel in de lente en de zomer. Tijdens de winter gaan ze in ruststand of sterft de hele kolonie, afhankelijk van de soort bij. “Als de zon begint te schijnen, gaat de natuurlijke wekker van bijen af”, vertelt UGent-onderzoeker Ivan Meeus.
De hommels zoemen ondertussen alweer lustig rond. “Zij zijn traditioneel de eerste bijen die wakker worden in de lente”, zegt Ivan Meeus, postdoctoraal onderzoeker aan de UGent. “Vlaanderen telt meer dan driehonderd bijensoorten. Die ontwaken niet allemaal tegelijk.”
Wat doen bijen tijdens de winter?
Om te begrijpen wat bijen doen tijdens de winter, moet je een onderscheid maken tussen sociale en niet-sociale bijen. “Niet-sociale bijen leggen een eitje om voort te planten, met wat stuifmeel erbij zodat het larfje overleeft, en verlaten dan het nest. De larve eet het voedsel, verpopt zich in het voorjaar tot volwassene, en gaat in winterslaap tegen het eind van de zomer”, legt de onderzoeker uit.
Dat is anders voor sociale bijen. "Daar start de koningin een nest met veel larven en werksters die voedsel binnenhalen. Het nest wordt groter en groter, tot er ‘dochterkoninginnen’ komen. Die graven zichzelf in tijdens de winter en gaan in ruststand. De oude koningin en alle werksters sterven."
Natuurlijke wekker
Bij de honingbij gaat het er nóg anders aan toe. "Zij halen nectar uit bloemen en leggen een grote voorraad aan voor de winter. Hun taak zit er dan op want voor de winter sterft een groot deel van de bijen en blijven alleen de koningin en enkele werksters over. De honing in het nest dient als brandstof en houdt hen warm."
Hoe weten bijen wanneer ze wakker moeten worden? "Daar is nog geen sluitend wetenschappelijk antwoord op. Voor hommels weten we dat wel. Die zitten onder de grond tijdens hun winterslaap en als de zon op de aarde schijnt en opwarmt, worden ze wakker. Ze zijn zo geëvolueerd dat ze de temperatuurstijging linken aan wakker worden."
Inheemse bloemen
De laatste jaren gaat er veel aandacht naar bijen. “Het dringt tot de mensen door dat bijen belangrijk zijn voor ons ecosysteem”, vertelt Meeus. “Er worden veel acties georganiseerd en het leeft in de hoofden van mensen dat ze bijenvriendelijke bloemen moeten zaaien. Dat is goed, want hoe meer bloemen, hoe sneller bijen voeding vinden als ze uit hun winterslaap komen.”
De onderzoeker maakt daarbij meteen een kanttekening: “Exotische bloemen zijn dan wel mooi om naar te kijken, maar doen niet veel voor bijen. Bijen leven van inheemse bloemen en kruiden.”
Sinds 2022 is er aan de UGent een Fonds Bijen, opgericht door onderzoekers uit verschillende faculteiten. Zij willen op die manier het onderzoek rond bijen een stimulans geven. Wil je meer weten over het fonds of heb je interesse om het te steunen?
Lees ook
Bloeien hyacinten en narcissen door 'lentekriebels'?
De wilde hyacint tovert ook dit voorjaar meerdere bossen om tot sprookjesachtige bloementapijten. Een schitterend voorjaarstafereel dat zich afspeelt in een voor de rest nog kaal en stil bos. Hoe weten voorjaarbloeiers dat het tijd is om naar boven te komen? Hebben ze last van lentekriebels? Of speelt er iets anders?
Lente in de Plantentuin: deze planten staan nu in bloei
De Gentse Plantentuin is altijd de moeite waard om eens te bezoeken, maar met de eerste zonnige dagen komt de tuin helemaal tot leven. Deze zeven planten bewonder je beter zo snel mogelijk.
Potgrond lijkt ecologisch, maar is vaak heel slecht voor het klimaat
Het ecologisch imago van potgrond bedriegt. Het is dan wel een goede voedingsstof om je planten te laten groeien, maar potgrond met turf is bijzonder belastend voor het klimaat. “Het is een fossiel materiaal dat in het rijtje van steenkool, aardolie en aardgas past”, zegt UGent-onderzoeker Ruben Vanholme.
Internationale toperkenning voor onderzoekster die strijdt tegen 'verborgen' honger
Professor Dominique Van Der Straeten mag zich voortaan fellow noemen van de prestigieuze American Association for the Advancement of Science (AAAS). Een internationale erkenning voor onderzoekers die een onschatbare bijdrage leveren aan de wetenschap en de toepassing ervan. In het geval van professor Van Der Straeten is dat voor haar onderzoek dat ‘verborgen’ honger en de gevolgen van de klimaatverandering moet terugdringen.
