Alumna Danaë Delbeke ontwikkelt een oplossing die het leven van miljoenen mensen met diabetes kan verbeteren. Met de UGent spin-off Indigo Diabetes haalde ze vorig jaar 38 miljoen euro op met de hoop om in 2024 een werkbaar product op de markt te hebben.
Danaë Delbeke: “We werken aan een kleine sensor die onder de huid van mensen met diabetes wordt ingebracht. Zo hoeven ze zich niet langer in hun vinger te prikken of met een pleister op hun arm rond te lopen om hun bloedsuikerspiegel te meten.
De sensor meet met behulp van licht: een chip stuurt licht door het lichaamsvocht. Afhankelijk van welke kleuren geabsorbeerd worden, kan het glucosegehalte bepaald worden.
De sensorchip stuurt de waarden ogenblikkelijk naar een ontvanger ter grootte van een USB-stick in de broekzak of handtas. Die stuurt de data naar een smartphone, die waarschuwt als de glucosewaarden afwijken.”
Was het een kinderdroom om gezondheidsproblemen de wereld uit te helpen of is je engagement op latere leeftijd ontstaan?
Danaë Delbeke: “Indigo is opgericht op de snijlijn van 2 fascinaties: licht en impact. Licht als bron van leven inzetten om deze wereld een nog betere plaats te maken is wat mij drijft.
In vele gesprekken met mensen met diabetes merkte ik al gauw dat onze lichtsensor hun levenskwaliteit substantieel kan verbeteren. Dit besef is voor mij de motor om het onmogelijke mogelijk te maken. We hopen de sensor tegen 2024 op de markt te hebben.”
Je lag aan de basis van meerdere academische spin-off startups in lichttechnologie (Luceda, Caliopa, Com&Sens, Indigo, Sentea, AntelopeDx) en je hebt een resem patenten op je naam staan. Vanwaar je ondernemingsdrang? West-Vlaamse roots?
Danaë Delbeke: “Ik krijg energie van problemen oplossen en fotonica. Ik heb licht en kleuren gewoon altijd heel fascinerend gevonden. Wat is een regenboog? Waarom is de hemel blauw? Hoe werkt fotosynthese?
Misschien zit het in mijn DNA. Mijn zus Daphne Delbeke maakt met haar bedrijf Magic Monkey installaties voor de verlichting van architecturale bouwwerken. Haar gigantische lichtprojecten zijn mogelijk door dezelfde principes die wij op onze implanteerbare chips hebben geïntegreerd.
Twee totaal verschillende applicaties, maar beiden gebruiken we licht om van de wereld een mooiere plek te maken. Roots zitten er dan misschien toch voor iets tussen?”
Dit is het eerste project dat je zelf leidt. Waarom net dit?
Danaë Delbeke: “Een succesvol project vereist een getalenteerd team, een geëngageerd investeringsteam, kapitaal, een gamechanging technologie en een nood of vraag voor je product. Indigo checks all the boxes. Ik heb er geen moment aan getwijfeld om mij voor dit project te smijten.”
Danaë Delbeke studeerde in 1997 aan de UGent af als burgerlijk ingenieur Elektrotechniek en doctoreerde daarna in de fotonica (UGent, 2002). Ze is CEO van Indigo, een spin-off van de UGent, en pionier in de strijd tegen diabetes. Voor haar innovatieve aanpak, maatschappelijk engagement en ambitieuze plannen werd ze in 2021 Engineer of the Year, een onderscheiding van Alumni Ingenieurs Gent.
Lees ook
Hoe fotonica de medische wereld drastisch verandert
De medische wereld staat voor een revolutie, dankzij … licht. Medische apparaten zullen straks dusdanig klein en goedkoop zijn, dat ze deel worden van je huis-tuin-en-keukenuitrusting. De motor achter die revolutie is fotonica. “Het is de snelst groeiende ‘enabling’ technologie die we kennen”, zegt Roel Baets, hoofd van de Fotonica-onderzoeksgroep.
Lees ook
Doorbraak in alzheimeronderzoek dankzij schenkingen en erfenissen
De ziekte van Alzheimer, frontotemporale dementie en ALS zijn verwoestende neurodegeneratieve ziekten zonder uitzicht op herstel. UGent-professor Bart Dermaut, klinisch geneticus en arts, realiseert met zijn wetenschappelijk onderzoek een doorbraak die toekomstige therapieën een nieuwe richting kan uitsturen. Mede dankzij schenkingen en erfenissen van patiënten.
Witte vingers bij koud weer? Lastig, maar niet (altijd) zorgwekkend
Zo’n tien procent van de bevolking heeft er last van: spierwitte vingers als het koud is. Soms enkel de vingertoppen, bij anderen slechts bepaalde vingers. Gelukkig is het (in de meeste gevallen) niets om je zorgen over te maken.
Een erfenis als katalysator voor de behandeling van buikvlieskanker
Niet veel mensen kennen het: buikvlieskanker. Nochtans treft de ziekte, vooral als uitzaaiing van een andere kanker, heel wat patiënten. Helaas is het vaak te laat als je die diagnose krijgt: bestaande behandelingen slaan amper aan. Baanbrekend onderzoek van professor Wim Ceelen resulteert nu in nieuwe veelbelovende behandelingen. En dat dankzij de erfenis van een overleden patiënt.
Afbouwen van antidepressiva is niet zo simpel
1,22 miljoen Belgen slikken dagelijks antidepressiva. Dat is meer dan 1 op 10 van onze hele bevolking. Wat opvalt is dat velen de pillen jarenlang blijven innemen. Afbouwen is aanbevolen, maar hoe je dit aanpakt, wordt nauwelijks onderzocht. Huisarts en klinisch farmacoloog Ellen Van Leeuwen meent dat er dringend geïnvesteerd moet worden om mensen te helpen stoppen met antidepressiva.
