Bij de aftrap van het nieuwe academiejaar maken het Gents Universiteitsmuseum (GUM) & Plantentuin zich op voor een nieuwe stroom bezoekers en studenten. We gingen op wandel met hoofdtuinier Herbert Evrard (54) en Lars Westerlinck (24), lid van het Museum Student Team (MuST). Over virale stinkplanten, een frisse blik op wetenschap en kansen die een leven veranderen.
Het is een rustige ochtend in de Plantentuin, maar toch valt er altijd iets te beleven. “Een favoriete plek kiezen, is voor mij bijna onmogelijk”, glimlacht hoofdtuinier Herbert Evrard. “Vandaag staat de kruidentuin prachtig, morgen eist een andere hoek weer alle aandacht op. Het verandert hier met de seizoenen en zelfs met de dagen."
Voor Lars Westerlinck, alumnus biologie en nu doctoraatsstudent diergeneeskunde, is de tuin bekend terrein. "Toen ik nog biologie studeerde, had ik hier om de hoek les. Met een broodje in de zon aan de vijver zitten of tussen twee lessen door gewoon even wandelen: de perfecte reset. Ik heb zo weer leren genieten van de kleine dingen. We zitten hier nu vijf minuten en ik heb al ontelbaar veel vlinders gezien. Dat is de bioloog in mij die spreekt, natuurlijk. Die komt trouwens ook aan zijn trekken in het GUM. Vorig jaar botste ik er op minuscule, glazen modellen van zeeanemonen. Je kan hier elke dag iets nieuws ontdekken."
Stinkend viraal
Hoewel GUM & Plantentuin vol verborgen parels staat, eiste één bewoner deze zomer de hoofdrol op: de reuzenaronskelk. Herbert: "Die bloeit om de paar jaar slechts enkele dagen. De bloem werd deze keer bijna 2,30 meter hoog. Op de avond dat ze openging, zijn er meer dan 3.000 mensen langsgekomen. Iedereen wilde die bijzondere plant zien én ruiken."
Ook opvallend: de enorme aandacht op sociale media. Korte filmpjes waarin Herbert de voortgang van de bloei liet zien, gingen viraal. "Ik heb zelf geen sociale media, maar ik hoorde achteraf dat sommige video's meer dan 300.000 keer werden bekeken. Tijdens de Gentse Feesten werd ik zelfs een paar keer aangesproken: ‘Zijt gij niet die van die grote, stinkende plant?’ Bizar, maar ontzettend leuk. Vroeger haalden we weleens de krant, maar dat we nu zelf die content maken, toont aan hoe GUM & Plantentuin blijven evolueren."
Lars knikt: "Ik zit sinds 2023 bij het Museum Student Team, kortweg MuST. Het GUM was toen zo’n drie jaar open. In enkele jaren tijd heb ik de werking enorm zien groeien. Ondertussen is het een geoliede machine geworden."
Wat is het Museum Student Team (MuST)?
Een twintigtal UGent- en hogeschoolstudenten met uiteenlopende opleidingsachtergronden vormen de kritische stem van de student binnen GUM & Plantentuin. Ze ondersteunen de werking, organiseren activiteiten en denken mee na over het museumbeleid. Elke twee weken komen ze samen tijdens een MuST-avond met inspirerende workshops, een unieke blik in de collecties of ontspannende activiteiten.
Weg uit de matrix
Voor Lars is zijn betrokkenheid bij MuST een welkome afwisseling met zijn dagelijkse onderzoek. "Als doctoraatsstudent zit ik heel vaak in mijn eigen 'matrix' van data en cijfers", legt hij uit. "MuST trekt je daar helemaal uit. In het team zitten studenten uit diverse studierichtingen, van kunsten tot exacte wetenschappen. Wanneer we samen iets bespreken, bekijkt iedereen dat vanuit zijn eigen bril. Dan denk ik vaak: 'Wauw, zo had ik het nog nooit bekeken.' Het plaatst je eigen blik in perspectief en dat is enorm verrijkend.”
Bovendien hebben de studenten echt iets te zeggen. "Bij de tentoonstelling Waarheid mochten we bijvoorbeeld de affiche kiezen die uiteindelijk overal in Gent hing. Er wordt actief naar ons geluisterd en we krijgen ruimte om eigen ideeën uit te werken."
Zeemeerminshow
Met de start van het nieuwe academiejaar verandert ook de dynamiek in de tuin en het museum. dat voor UGent-studenten en personeel van de UGent en het UZ Gent trouwens gratis te bezoeken is.
Herbert: "In de zomerperiode werk je met een kleinere bezetting, maar in september is het team weer voltallig en kunnen we er vol tegenaan. Buiten begint de herfst en dan start het grote snoeiwerk. Tegelijk zie je de campus weer helemaal opbloeien en komen er meer groepen scholieren en studenten langs voor een rondleiding of om even te ontspannen."
Ook het studententeam pikt de draad weer op in september. Lars: "Ik kijk er enorm naar uit om iedereen weer vaak te zien. We beginnen meteen met een brainstorm over de Museumnacht in december. Ik ijver er al een paar jaar voor om een zeemeermin te laten optreden in de vijver van de grote serre, inclusief nevel- en fonteinenshow. Misschien wat megalomaan, maar wie weet lukt het dit jaar eindelijk!"
"Ik kijk er enorm naar uit om iedereen weer vaak te zien."
Kansen krijgen en grijpen
Wanneer we vragen wat de UGent voor hen persoonlijk betekent, wordt het even stil. Lars wordt zichtbaar emotioneel als hij terugblikt op zijn parcours.
"Ik heb aan de UGent ontzettend veel kansen gekregen. Ik was beursstudent. Zonder de financiële steun van de overheid en de UGent was het voor mij niet mogelijk geweest om te studeren. Ik heb die kansen met beide handen gegrepen, ben met mooie cijfers afgestudeerd en mag nu zelfs een doctoraat doen. Ik heb hier ongelofelijk mooie, diverse mensen leren kennen en ik ben enorm kunnen groeien als persoon. De mensen aan de UGent hebben mij zo vaak de hand gereikt op moeilijke momenten. Dankzij hen sta ik waar ik nu sta."
Ook bij Herbert roept de vraag warme herinneringen op aan de steun die hij door de jaren heen kreeg op de werkvloer. "Toen ik hier nog maar net werkte, stond mijn job plots op de helling. De toenmalige directie gaf me toen de kans om toch in dienst te blijven door deel te nemen aan een examen. Ik heb toen keihard gestudeerd om hier te kunnen blijven. Tot op vandaag doe ik dit werk met volle goesting. Dat dank ik voor een groot deel aan de warme en hechte groep collega’s om me heen. Iedereen is hier welkom, wie je ook bent."
Die gastvrijheid probeert Herbert vandaag op zijn eigen manier door te geven. "Als ik zie dat een bezoeker ergens een passie voor heeft, geef ik die persoon al eens een woordje uitleg. Die mensen bloeien dan helemaal open en zijn je enorm dankbaar voor je tijd. Dat maakt deze werkplek zo bijzonder: we helpen elkaar niet alleen, we inspireren elkaar ook."
Welke tip geef jij UGent'ers voor het komende academiejaar?
Lars: "Grijp de kansen die de UGent je geeft met beide handen. Dat heeft mijn leven veranderd en ik heb er prachtige mensen door leren kennen."
Herbert: "Probeer je open te stellen naar anderen toe. Zo open je niet alleen deuren voor jezelf, maar ook voor hen. Wie weet schuilt er in die onbekende naast je wel een nieuwe vriend."
Tip: wist je dat het GUM gratis te bezoeken is voor alle UGent-studenten en personeelsleden van de UGent en het UZ Gent? Plan je bezoek via www.gum.gent.
Lees ook
Campus Oostende: de passie van Ellen en Tina voor marien onderzoek reikt tot in Hawaï en Indonesië
Professor en diepzee-ecologe Ellen Pape en doctoraatsonderzoekster Tina Agustina werken allebei op Campus Oostende. Ze delen naast een campus ook een interesse in ecologie en de wisselwerking tussen de zee en menselijke activiteit.
TechTransfer: de springplank voor wetenschappelijk onderzoek
Hoe zorg je dat wetenschappelijke doorbraken de weg vinden naar de echte wereld? Dat is de missie van TechTransfer UGent. ‘Wij doen aan communitybuilding, stellen labo’s ter beschikking en ondersteunen bij businessplannen om spin-offs een duw in de rug te geven.’
Aini en Ariane over hun studentenverenigingen: “Onze vereniging is het beste medicijn tegen heimwee”
Ze kenden elkaar niet voor de fotoshoot naar aanleiding van de opening van het academiejaar, maar na een paar minuten poseren was de klik er meteen. “We voelden ons net fotomodellen!”, lachen Aini Guna Risma en Ariane Twagiramungu enthousiast.
Waarom UGent Verbeeldt 2050 een noodzaak, een puzzel en een vliegwiel is
De UGent staat de komende decennia voor een historische transformatie. Met UGent Verbeeldt 2050 worden campussen vernieuwd, verplaatst en verbonden. “Het is een sterke toekomstvisie voor de UGent. En het pad ernaartoe? Dat leggen we samen af.”
