Sinds mei staat Mara Santi mee aan het roer van de Ghent University Global Campus (GUGC) in Zuid-Korea. Samen met studente Terry Park blikt ze vooruit op een nieuw academiejaar. Een long distance call over internationale verbondenheid, grenzeloze ambitie en Koreaanse cultuur.
Tijdens ons digitale gesprek in de ochtend zit de werkdag in Zuid-Korea er al bijna op. Uit de warme, ontspannen sfeer blijkt meteen dat Mara Santi en studente moleculaire biotechnologie Terry Park elkaar goed kennen. Terry werkte afgelopen zomer als assistente voor Mara, zit in de studentenraad van GUGC en richtte zelfs een wetenschappelijke paperclub op.
Dit onderstreept niet alleen Terry’s ambitie, maar toont ook hoe kort de lijnen zijn op de enige Europese universitaire campus van het land. "Belgische uitwisselingsstudenten reageerden verrast toen ze zagen hoe hecht we hier samenwerken met professoren en stafleden", vertelt Terry. "Samen gaan lunchen of spontaan binnenstappen bij een docent is hier de normaalste zaak van de wereld. Iedereen kent elkaar."
Samen studeren, eten en groeien
Aan de Ghent University Global Campus (GUGC) studeren ruim 600 studenten op één grote campus, aan de rand van Incheon. "Zie het een beetje als de Britse of Amerikaanse campustraditie, maar dan op kleinere schaal", vertelt Mara. "Het hoofdgebouw is 24 op 24 toegankelijk. Of je nu om twee uur 's middags of twee uur 's nachts binnenstapt, er zijn altijd studenten."
"Belgische uitwisselingsstudenten reageerden verrast toen ze zagen hoe hecht we hier samenwerken met professoren en stafleden"
Voor Terry maakt dat de campus tot een tweede thuis. "We blijven de hele dag op de campus. We studeren, spelen spelletjes, eten en leven hier samen. In het Koreaans bestaat er een woord voor een heel hechte gemeenschap: sikgu (식구), letterlijk 'de mensen met wie je maaltijden deelt'. Dat is exact hoe het hier voelt. Je vindt hier een tweede familie."
GUGC in cijfers
- officieel geopend op 1 september 2014
- circa 600 studenten
- 120 onderzoekers/medewerkers
- 5 specifieke onderzoekscentra en 1 taal- en leercentrum
Van Gent naar Incheon
De rol van Mara als Chief Administrator is bijzonder veelzijdig. "Ik beheer alles wat er in het gebouw gebeurt: van het herinrichten van de inkomhal tot strategische keuzes rond opleidingen, onderzoek en internationalisering."
Daarin zoekt Mara continu naar de juiste balans tussen de waarden van de UGent en de lokale Koreaanse cultuur. "Het Koreaanse onderwijssysteem is historisch sterk gericht op competitie. De druk in het middelbaar is enorm hoog en gericht op toelating op een universiteit. De UGent brengt hier het Europese systeem binnen, dat niet selecteert aan de poort en zo veel jongeren toegang en meer tijd geeft om te groeien. De strenge selectie door de UGent/GUGC is daarom niet minder veeleisend en kwaliteitsgericht, maar vindt plaats tijdens de universiteitsjaren en niet vooraf.”
Die cultuurverschillen overbruggen vraagt tijd. "Het vraagt een stapsgewijze aanpak, geval per geval, en vooral de bereidheid om elkaar te begrijpen. Toen we hier onlangs opslagruimtes moesten leegmaken, stak ik zelf de handen uit de mouwen. Onze lokale medewerkers keken verbaasd op om de Chief Administrator in werkhandschoenen te zien. In hun ogen viel ik uit mijn rol, in mijn ogen was ik gewoon praktisch bezig. Je moet je voortdurend bewust zijn van die culturele gevoeligheden en erover blijven communiceren."
Dat wederzijdse begrip geldt ook in het leslokaal. Terry: "Onze flying faculty-professoren uit Gent stellen tijdens hun lessen vaak open vragen. Voor Koreaanse studenten vraagt dat in het begin wat wennen. Ook voor de prof, trouwens. Maar het daagt zowel studenten als professoren uit om zich open te stellen, zich aan te passen aan een andere aanpak en samen te werken aan een leeromgeving waarin iedereen zich comfortabel voelt."
Van Incheon naar Gent
Voor Terry breekt nu een bijzonder moment aan: haar uitwisselingssemester in Gent, een vast onderdeel in het vierde jaar van elke GUGC-student. "Door de jaren heen hoorde ik zoveel boeiende verhalen van Belgische docenten en studenten, dat ik er steeds meer naar uitkeek om naar Gent te komen. Ik wilde mezelf bewust uitdagen in een heel nieuwe omgeving."
Mara kijkt trots toe. "Onze studenten in Zuid-Korea belichamen Durf Denken in de zuiverste vorm. Kiezen voor een Europese opleiding in een internationale omgeving vraagt moed, visie en vertrouwen in eigen kunnen."
Naast haar academische doelen, waaronder het uitdagende vak moleculaire celbiologie, heeft Terry ook een duidelijke persoonlijke missie. "Tijdens een groepsproject economie bestudeerden we een bekende Belgische zaak die kaneelbroodjes verkoopt”, glundert ze. “Het eerste wat ik zal doen als ik in België ben, is naar die winkel stappen, alle soorten kaneelbroodjes kopen en er een week lang mee ontbijten."
“Het eerste wat ik zal doen als ik in België ben, is naar die winkel stappen, alle soorten kaneelbroodjes kopen en er een week lang mee ontbijten."
Bruggen bouwen
Ook Mara heeft een duidelijk doel voor ogen: van GUGC een solide, bruisende hub maken binnen het internationale netwerk van de UGent. "We willen dat de dagelijkse werking loopt als een geoliede machine en anderen aantrekt. De Global Campus is een unieke plek waar internationale onderzoekers en studenten elkaar ontmoeten en versterken. Eind augustus, bij de start van het Koreaanse academiejaar, ontvingen we nog rector Petra De Sutter en vicerector Herwig Reynaert op onze campus. Een verbindend moment om het nieuwe academiejaar mooi in te zetten.”
Welke tip geef jij UGent'ers voor het komende academiejaar?
Terry: "Stap uit je comfortzone. Blijf niet gewoon meedrijven met de stroom omdat dat veilig voelt. Ontdek de wereld, ga naar nieuwe plekken en probeer dingen uit die je nog nooit hebt gedaan."
Mara: "Het is oké om niet oké te zijn. Wees niet bang als niet alles volgens plan verloopt. Maak het plan, voer het plan uit, verwacht dat het plan ontspoort. Zo blijf je flexibel en open voor andere ideeën.”*
*Mara verstopte twee bekende quotes – voor de fans van Koreaanse series – in haar antwoord.
Lees ook
Campus Oostende: de passie van Ellen en Tina voor marien onderzoek reikt tot in Hawaï en Indonesië
Professor en diepzee-ecologe Ellen Pape en doctoraatsonderzoekster Tina Agustina werken allebei op Campus Oostende. Ze delen naast een campus ook een interesse in ecologie en de wisselwerking tussen de zee en menselijke activiteit.
TechTransfer: de springplank voor wetenschappelijk onderzoek
Hoe zorg je dat wetenschappelijke doorbraken de weg vinden naar de echte wereld? Dat is de missie van TechTransfer UGent. ‘Wij doen aan communitybuilding, stellen labo’s ter beschikking en ondersteunen bij businessplannen om spin-offs een duw in de rug te geven.’
Aini en Ariane over hun studentenverenigingen: “Onze vereniging is het beste medicijn tegen heimwee”
Ze kenden elkaar niet voor de fotoshoot naar aanleiding van de opening van het academiejaar, maar na een paar minuten poseren was de klik er meteen. “We voelden ons net fotomodellen!”, lachen Aini Guna Risma en Ariane Twagiramungu enthousiast.
Waarom UGent Verbeeldt 2050 een noodzaak, een puzzel en een vliegwiel is
De UGent staat de komende decennia voor een historische transformatie. Met UGent Verbeeldt 2050 worden campussen vernieuwd, verplaatst en verbonden. “Het is een sterke toekomstvisie voor de UGent. En het pad ernaartoe? Dat leggen we samen af.”
