In het kort
- Blessures aan de handen komen heel vaak voor bij Braziliaans jiujitsu en andere vechtsporten
- Ashkan Joshghani ontwikkelde met UGent-spin-off Exoligamentz een second-skin sporthandschoen die tape overstijgt in kracht, snelheid, en gebruikswijze
- Ashkan is de eerste UGent-student-ondernemer die een formele samenwerking met de universiteit opzette, een precedent binnen het ecosysteem
- In 2025 kwam de eerste bètaversie van de Exoligamentz-handschoen op de Belgische markt
In de wereld van de vechtsport is pijn haast onvermijdelijk. Dat ondervond ook UGent-alumnus Ashkan Joshghani (33). Een sportblessure mondde uit in een innovatie die veel verder reikt dan de mat: Exoligamentz. “Na maandenlange keuzestress tussen mijn sport en mijn droom als dierenarts, viel alles op zijn plaats.”
Als student combineerde Ashkan Joshghani zijn opleiding diergeneeskunde met intensieve trainingen Braziliaans jiujitsu (BJJ). De vechtsport – waarin klemmen, wurgen en grijpen centraal staan – vraagt fysiek enorm veel. "BJJ is bijzonder zwaar voor de gewrichten, zeker voor de vingers", legt Ashkan uit. Daarom verstevigen vechtsporters hun vingers met gewone sporttape, maar ideaal is dat niet. "Het vraagt ten eerste veel tijd om elke keer je vingers te tapen”, zegt Ashkan. “Daarnaast kan je de tape ook maar één keer gebruiken en zodra je zweet, komt hij los. Slecht tapen kan er zelfs voor zorgen dat je je vingers afknelt of een blessure verergert."
Gescheurde ligamenten
Na een tijdje zag Ashkan de gevolgen ook bij zichzelf. "Tijdens een training scheurde ik de ligamenten van twee vingers." Niet alleen vervelend op lichamelijk en sportief vlak, maar ook problematisch voor zijn toekomst als dierenarts. "Ik moest onder ogen zien dat het risico op blessures te groot is in mijn sport. Met gekneusde handen kan je geen medische ingrepen uitvoeren. Op lange termijn zouden de herhaaldelijke vingerletsels ook mijn fijne motoriek verslechteren.”
Ashkan stond voor een moeilijke keuze: zijn sport opgeven of zijn droom om dierenarts te worden laten varen. "Maandenlang was ik aan het malen over hoe ik beide passies kon blijven combineren." Precies op dat kruispunt kwam de ingeving die alles veranderde. "Ik was ‘s nachts aan het studeren voor mijn examen virologie toen het idee kwam: wat als ik nu eens een handschoen ontwerp die de vingers beschermt?"
Anatomie meets BJJ
Met zijn brede kennis begon Ashkan meteen te schetsen. "Ik gebruikte mijn kennis van anatomie en mijn praktische ervaring in BJJ om een oplossing te bedenken die abnormale bewegingen beperkt, maar functionele bewegingen toelaat." Zo ontstond het concept voor een zacht exoskelet met ‘externe ligamenten’ die de vingergewrichten ondersteunen tijdens allerlei bewegingen.
Student-ondernemer
Het idee was er, maar hoe maak je zo’n product? “Ik maakte heel wat prototypes, maar besefte al snel dat er echt onderzoek nodig was om de sporthandschoen te kunnen ontwikkelen”, zegt Ashkan. “Als student-ondernemer vroeg ik een academisch onderzoeksproject aan bij de UGent. Dat was toen onbekend terrein – de meeste aanvragen gebeuren door assistent-professoren of doctorandi.” Zijn eerste aanvraag werd afgewezen. Maar Ashkan zette door en herschreef zijn voorstel. In 2017 gaf het Industrieel Onderzoeksfonds van de UGent zijn onderzoeksproject officieel groen licht. “Dit was de echte start van Exoligamentz.”
Een van de grootste uitdagingen was het vinden van de juiste productiemethode en materiaal. "Als student diergeneeskunde had ik medische kennis, maar van textiel wist ik niets." Na zijn eerste ontwerpen kwam hij in contact met prof. Lieva Van Langenhove van het Centrum voor Textieltechnologie (UGent). Zij geloofde in het concept en ondersteunde zijn ambitie om als student-ondernemer een onderzoekssamenwerking met UGent op te zetten. "Na een lang onderzoekstraject vonden we een passende productiemethode en technische stoffen die dun, rekbaar en ademend zijn." Dat is essentieel voor comfort, maar minstens zo belangrijk is de pasvorm. De handschoen moet anatomisch goed aansluiten. "De hand is het meest complexe lidmaat en is bij iedereen anders", licht Ashkan toe.
Ashkan Joshghani: "Dankzij de expertise en ondersteuning van de UGent werd mijn idee werkelijkheid. De universiteit kan mee de brug slaan om vanuit onderzoek iets tastbaars naar de samenleving te brengen."
Getest door topatleten
In de jaren daarna verbeterde het ontwerp continu. Topsporters testten het zelfs in de praktijk. "We gingen in Londen langs bij de BJJ-school van Roger Gracie, ook gekend als de GOAT (greatest of all time, red.). De mat stond vol met zwarte gordels – de ideale scène. Toen hij het prototype testte, zei hij spontaan: 'Het is beter dan tape'. Een monumentaal moment."
Van mechanische doping is geen sprake: de sporthandschoen maakt de greep niet krachtiger, maar wel stabieler en minder kwetsbaar. Bovendien kun je hem snel aantrekken en keer op keer hergebruiken. Een groot verschil met tape dus.
Tweede huid
Met ondersteuning van het UGent TechTransfer Office, dat de brug maakt tussen onderzoekers en de bedrijfswereld, werd Exoligamentz in 2022 officieel een spin-off van de UGent. Kort daarna volgde de goedkeuring van het octrooi. Begin 2025 kwam de eerste versie van de handschoen op de markt. "Ik vond de handschoen uit als witte gordel, het eerste model bracht ik uit als zwarte gordel”, lacht Ashkan. Het gaat nog steeds om een bèta-model, maar de interesse is groot. "Ik krijg berichten van sporters van over de hele wereld. Ook de medische wereld, zoals artsen en therapeuten, toont interesse."
2025 is een topjaar voor Exoligamentz. Als finalist van de prestigieuze Sport Innovation Challenge presenteerde Ashkan het product in het Olympisch museum in Lausanne. Daarna won hij zowel de regionale als de nationale finale van de Entrepreneurship World Cup. Zo vertegenwoordigt hij België in de halve finale van het wereldkampioenschap ondernemen. "Dat betekent dat we tot de top 250 van de wereld behoren. Een gezamenlijke overwinning voor alle mensen die hun vertrouwen hebben gegeven."
Onuitputtelijke drijfveer
Deze erkenningen maken Ashkan nóg meer gedreven om de handschoen te verbeteren. “Zoals ik eerder zei, is de hand enorm complex. We ontwikkelen momenteel een innovatief AI-model dat op basis van één handfoto de juiste maat nauwkeuriger voorspelt dan een klassieke maattabel. Zo beperken we meetfouten en retouren, en wordt bestellen sneller en consistenter.”
Aan studenten en andere UGent’ers die met het idee spelen om zelf te ondernemen, geeft Ashkan dan ook een belangrijke tip: "Echte waarde komt uit wat geen prijskaartje draagt: creatie en impact. Passie is de motor die je door moeilijke momenten loodst. Ook al zijn er twijfels: een oprechte drive om een probleem op te lossen, zorgt dat je blijft doorgaan. Dankzij de expertise en ondersteuning van de UGent, in samenwerking met andere academische (FTILab+ van HOGent) en industriële partners, werd mijn idee werkelijkheid. De universiteit kan mee de brug slaan om vanuit onderzoek iets tastbaars naar de samenleving te brengen."
Kriebelt het om zelf te ondernemen?
De UGent ondersteunt studenten en onderzoekers die hun ideeën of onderzoeksresultaten willen omzetten in tastbare producten of bedrijven:
• Gentrepreneur is het Gents expertisecentrum voor ondernemende jongeren, studenten en onderzoekers. Het biedt persoonlijke begeleiding, trajecten en events, met een team van coaches en trainers.
• Het UGent TechTransfer Office helpt onderzoekers bij het opbouwen van industriële partnerschappen en het vertalen van onderzoek naar spin-offs en innovatieve producten. Daarnaast biedt het juridische en financiële ondersteuning om ideeën verder te verkennen en te laten rijpen.
Ashkan Joshghani studeerde in 2018 af aan de UGent als dierenarts met specialisatie onderzoek. Hij is voormalig student-ondernemer en richtte na zijn studies de UGent-spin-off Exoligamentz op. Met Exoligamentz wil Ashkan een sporthandschoen op de markt brengen die sporters beter beschermt tegen de veelvoorkomende blessures en belasting aan de handen.
Lees ook
Pedagogische wetenschappen: één richting, meerdere wegen
Ze kozen voor pedagogische wetenschappen vanuit een fascinatie voor menselijk gedrag en ontwikkeling. Maar waar bracht die keuze hen nadien? Van een zaakvoerder tot een psychiatrisch coördinator en een multi-inzetbare orthopedagoog: deze drie alumni tonen hoe één opleiding kan uitgroeien tot drie totaal verschillende carrières.
Terug naar de UGent met Davina Simons: "Ik heb heel veel mooie herinneringen aan mijn studententijd"
Als eerste in haar familie die ging studeren, moest Davina Simons (30) het vooral op eigen krachten doen. In 2019 behaalde ze haar master in de rechten aan de UGent. In geen tijd groeide ze uit tot een van de bekendste strafpleiters van het land en vandaag runt ze haar eigen advocatenkantoor.
Alumni zoeken de perfecte aardappel met AI
Amper twee jaar geleden studeerde Jarne Bogaert (25) af als burgerlijk ingenieur aan de UGent. Vandaag leidt hij samen met twee studievrienden het Gentse AI-bedrijf Polysense, dat voedingsbedrijven helpt om minder afval te produceren.
Alumnus Serhat: “Het mooiste wat je kan doen, is studenten meegeven wat jij zelf geleerd hebt”
Wat als je na je diploma geneeskunde niet kiest voor het veilige pad, maar voor het onbekende? UGent-alumnus Serhat Yildirim trok met een Fayatbeurs vanuit Gent naar Harvard in de Verenigde Staten, waar hij ontdekte dat de wereld groter is dan onder de kerktoren.
