Een volwaardige universiteitscampus aan de andere kant van de wereld met aan de inkomhal een bordje: ‘Ghent University’. De UGent heeft namelijk naast campussen in Gent, Merelbeke, Melle, Brugge, Oostende en Kortrijk er zelfs één in … Zuid-Korea. Professor Wesley De Neve geeft er al jaren les aan Koreaanse UGent-studenten en doet er ook onderzoek.
Een UGent-campus in Zuid-Korea, wat moeten we ons daarbij voorstellen?
“Het is echt een volwaardige campus van de universiteit, maar dan in Korea. Het is niet zo dat hier enkel een plaatje op de deur hangt met ‘Ghent University’. Wij hanteren de waarden en normen van de UGent, de studenten schrijven zich in aan de UGent en krijgen op het einde van de rit ook een diploma van de UGent.”
De UGent-identiteit is er dus heel belangrijk?
“Absoluut, die staat hier zelfs centraal. In België hebben we geen dikke boeken nodig om uit te leggen waar de UGent voor staat. De identiteit van de universiteit is er duidelijk en de waarden en normen zijn vanzelfsprekend. Maar als je dat aan internationale studenten of proffen moet uitleggen, is dat moeilijk. Deze campus heeft de UGent verplicht om daarover na te denken.”
Hoe groot is de campus?
“Eigenlijk kan je de campus zien als onderdeel van een ‘biotech valley’ in Korea. We zijn hier met dertig proffen verbonden aan de UGent. Twaalf zijn permanent in Korea aanwezig. Een groot deel is natuurlijk internationaal gerekruteerd, maar opnieuw via de regels van de universiteit. Ze geven momenteel les aan een kleine vierhonderd studenten. Die kunnen kiezen uit drie opleidingen: moleculaire biotechnologie, milieutechnologie en voedingstechnologie. Daarnaast zijn er ook nog een 25-tal doctoraatsstudenten.”
Waarom is de campus er gekomen?
“De Zuid-Koreaanse overheid wil zo de ‘brain drain’ stoppen. Heel wat slimme koppen verlaten het land om te studeren aan topuniversiteiten, waar ze nadien vaak blijven hangen. Om dat tegen te gaan, wilde de overheid verschillende internationale topuniversiteiten in eigen land. Op die manier blijft het talent in Zuid-Korea en krijgen studenten toch een westers diploma. Zo zijn wij, samen met enkele universiteiten uit de Verenigde Staten, in het verhaal gekomen. Oorspronkelijk wilde de Koreaanse overheid dat we enkel les zouden geven, maar we zijn blijven onderhandelen om ook onderzoek te doen. We zijn een onderzoeksgedreven universiteit, dat geven we niet zomaar op.”
Waarom is het belangrijk dat de UGent in het buitenland aanwezig is?
“Eerst en vooral omdat internationalisering voor een universiteit van groot belang is. We kunnen veel bijleren van andere landen en hier in Zuid-Korea zitten we aan de basis van heel wat kennis. De campus dient als brug naar Azië. Bovendien werken we op een gloednieuwe internationale campus samen met andere topuniversiteiten, de kennisuitwisseling is groot. En dankzij het aantrekkelijke financieringsplan van de Koreaanse overheid kunnen we hier aan onderzoek doen in volledig ingerichte state of the art labo’s. Geen slechte zaak, toch?”
Zijn er grote culturele verschillen op academisch niveau?
“Absoluut. Eerst en vooral zijn er de taalbarrières. Heel wat van onze Koreaanse proffen zijn experten in hun vak en begrijpen goed Engels, maar in gesprekken merk je dat er toch wat problemen opduiken. Daarnaast is niet alleen de maatschappij, maar ook de academische wereld heel hiërarchisch georganiseerd. De prof is de generaal van een onderzoeksgroep en de rest moet volgen. Er is weinig ruimte om buiten de lijntjes te kleuren. Dat klinkt heel negatief, maar het heeft ook voordelen. Die hiërarchie werkt goed als de prof een duidelijk doel voor ogen heeft. Dan loopt alles een pak sneller dan in België. Die mentaliteit van ‘snel snel’ is een overblijfsel van de oudere generatie, die na de Koreaanse oorlog van de jaren vijftig het land heel snel heeft opgebouwd en welvarend heeft gemaakt.”
Welk onderzoek doe jij in Zuid-Korea?
“Ik ben computerwetenschapper en doe hier, op de biotechnologiecampus, onderzoek naar wiskundige en computationele modellering van biotechdata. Zo passen we kunstmatige intelligentie toe om biologische sequenties en biomedische beelden te analyseren. Heel concreet wil dat zeggen dat we bijvoorbeeld MRI-beelden via een computersysteem scannen om spierscheuren op te sporen. Door kunstmatige intelligentie te gebruiken, proberen we de foutenmarge te verkleinen bij de interpretatie van die medische beelden.”
Hoe ben je in Zuid-Korea terechtgekomen?
“Eigenlijk is het allemaal de schuld van Rik Van de Walle (lacht). Als doctoraatsstudent kreeg ik de uitnodiging om op twee conferenties in Azië mijn papers voor te stellen. De eerste was in Singapore en de tweede in Zuid-Korea. Ik stelde voor aan Rik, mijn promotor op dat moment, dat ik die in Singapore zou doen en dat een van mijn co-auteurs naar Zuid-Korea zou gaan. Rik was het er niet mee eens en drong erop aan dat ik naar beide conferenties zou gaan.”
En dan ben je er blijven plakken?
“Ja, zoiets. Ik had enkele dagen vrij tussen de conferentie in Singapore en die van Zuid-Korea. Ik besloot dan maar een toeristisch tripje te maken. Alleen was de gids van de bustrip van mijn hotel toen enkel beschikbaar in het Zuid-Koreaans. In een naïeve bui dacht ik: dat lukt wel. Ik heb me er serieus aan mispakt, maar gelukkig zat er een vrouw op de bus die een beetje Engels sprak. Zij heeft me de rest van de trip rondgeleid. Het klikte heel goed tussen ons en we zijn contact blijven houden. Ondertussen mag ik haar mijn vrouw en de moeder van mijn twee dochters noemen.” (glundert)
Ben je voor haar teruggekeerd?
“Grotendeels wel. Toen ik niet veel later een postdoctorale positie zocht, kwam ik al snel opnieuw in Zuid-Korea terecht. En toen er na enkele jaren ook een plek vrijkwam aan de UGent-campus in Zuid-Korea, heb ik niet lang getwijfeld.”
Voor de wetenschap en voor de liefde dus?
“Eigenlijk wel.” (lacht)
Wesley De Neve studeerde af als licentiaat in de Informatica (2002) en als doctor in de Ingenieurswetenschappen (2007). Favoriete plekje aan de unief vroeger: “de computerklassen in de S9 op campus Sterre omdat je daar op het internet kon. Toen opende voor mij, als startende student in 1998, een totaal nieuwe wereld.”
Lees ook
Victer trok naar de UGent-campus in Zuid-Korea en dit is wat hem opviel
Als student heb je aan de UGent heel wat mogelijkheden om een deel van je studies in het buitenland af te leggen. Maar één optie springt er toch uit: een uitwisseling naar een campus van de UGent… in Zuid-Korea.
Wat vindt een Zuid-Koreaanse student van Gent?
Elk academiejaar komt een hele groep studenten van de Ghent University Global Campus uit Zuid-Korea naar Gent om hier een volledig semester les te volgen. Eunji Jang (24) is één van hen.
Het grote onbekende: studeren op de UGent-campus in Zuid-Korea
Studeren in het buitenland is altijd een avontuur. Student biochemie en biotechnologie Simon Knockaert voelde zich op 9000 kilometer van Gent toch meer dan thuis op de UGent-campus in Zuid-Korea.
“Studenten hier praten veel directer met hun docenten, dat is iets wat we in Zuid-Korea niet gewoon zijn”
De studenten van de Ghent University Global Campus (GUGC) in Incheon, Zuid-Korea komen tijdens hun opleiding allemaal een semester naar de zogenaamde Home Campus in Gent. Solha Kang en Eunhey Choi hebben net hun examens afgerond en maken zich klaar voor de terugreis. Voor ze het vliegtuig opspringen, blikken ze samen met ons terug op hun verblijf.
