Iedereen die in de jaren 80 en 90 een opleiding in de Letteren en Wijsbegeerte volgde, herinnert zich ongetwijfeld de lessen historische kritiek van Walter Prevenier. Lang voor er sprake was van fake news en sociale media zette de iconische professor generaties studenten aan tot ‘durf denken’: wat is echt, wat is nep?
In 1999 ging professor Prevenier met emeritaat, maar in 2026 keerde hij nog eens tweemaal terug naar ‘zijn’ auditorium E in de Blandijn. De belangstelling was groot en de lessen helemaal volzet. De ‘terugkeer’ van Prevenier is een initiatief van twee alumniverenigingen: de Bond van Gentse Germanisten en de OSGG (Oud Studenten Geschiedenis Gent). Hun doel: oud-studenten nog eens een college ‘historische kritiek’ laten beleven. Het vroeg wat overtuigingskracht, maar de bescheiden professor liet zich toch overhalen. Het enthousiasme bleek enorm: voor velen blijft Walter Prevenier de professor die hen leerde dat geschiedenis niet alleen over het verleden gaat, maar ook over hoe we vandaag naar informatie kijken.
Stampvol auditorium
Wie ooit de lessen van Prevenier volgde, herinnert zich vooral de sfeer in auditorium E (vandaag Auditorium 5 Jeanne Wiemer). “Het viel me meteen op dat het auditorium stampvol zat vanaf de eerste les”, vertelt Esther De Smet, die het vak volgde in 1997-1998. “Hij had toen al naam en faam.”
Ook Eddy Vaernewyck, student Germaanse filologie in de jaren tachtig, herkent dat beeld. “Wie te laat kwam, moest op de trappen zitten. Donderdagvoormiddag was voor veel studenten het hoogtepunt van de week. Anderhalf uur lang hing iedereen aan zijn lippen.”
Wat deze alumni zich nog levendig herinneren, is zijn manier van lesgeven. Walter Prevenier combineerde historische analyse met meeslepende vertelkunst, lang voordat termen als storytelling ingang vonden. Esther: “Hij gebruikte ook veel foto’s en filmpjes in zijn colleges, met een gemak dat veel proffen hem niet nadeden. Zijn aanpak was heel innovatief voor die tijd. Hij zoog je als geen ander binnen in de leerstof.”
Lessen als eyeopener
Katia Vlerick heeft nog levendige herinneringen aan zijn warme vertelstem en lessen, zowel inhoudelijk als qua aanpak: “De les over het Watergateschandaal begon hij met een simpele ‘Op een avond…’ en meteen zat je op het puntje van je stoel.” Zo bouwde hij zijn colleges op: alsof het een film was, met alle hoofdrolspelers en plotwendingen. “Je voelde de spanning in het auditorium.”
Die beeldrijke aanpak zorgde ervoor dat veel cases decennia later nog glashelder in het geheugen zitten. Op Greet Pauwelijn, die het vak twee keer volgde – eerst als student fotografie en later tijdens haar studie Slavistiek – maakte vooral zijn analyse van de gebeurtenissen rond de executie van Nicolae en Elena Ceaușescu indruk. “Hij toonde hoe het verhaal van de massagraven in Timișoara in de media was uitvergroot en hoe complex de werkelijkheid eigenlijk was. Dat was een eyeopener: hoe snel beeldvorming ontstaat en hoe voorzichtig je moet zijn met conclusies.”
Ook andere historische momenten uit de 20e eeuw kwamen via zijn colleges tot leven: van het Watergateschandaal tot de Praagse Lente en Anne Frank. Katia Vlerick: “Als een soort Kuifje reisde je met hem mee door de twintigste eeuw.”
Samen met 18-jarige dochter
Wat begon als een academisch vak, groeide voor veel studenten uit tot een blijvende manier van denken. Eddy Vaernewyck blikt terug: “Lang voor fake news en AI maakten we in zijn lessen al kennis met falsificaties. Zo leerde hij ons op een zeer concrete manier kritisch kijken en denken.”
Greet Pauwelijn betrapt zichzelf vandaag bij grote geopolitieke gebeurtenissen nog altijd op dezelfde houding. “Ik probeer bewust geen overhaaste conclusies te trekken. Vaak begrijpen we pas jaren later wat er echt gebeurd is, wanneer er meer bronnen beschikbaar zijn en de emoties zijn gaan liggen.”
Ook voor Esther De Smet werd historische kritiek een kompas. “Op school had ik geschiedenis vooral op een klassieke manier geleerd: als gebeurtenissen op een tijdlijn. In zijn vak leerden we bronnen analyseren, ze in context plaatsen en begrijpen hoe interpretaties ontstaan. Dat was totaal nieuw.” Die houding geeft ze ook door aan haar kinderen. “Kritisch kijken betekent niet dat je overal wantrouwig tegenover moet staan”, zegt ze. “Het gaat om een evenwicht: bronnen vergelijken, context zoeken, maar ook open blijven voor nuance.” Daarom neemt ze ook haar bijna achttienjarige dochter mee naar de terugkeerles. “Zo kan ze eens van een expert horen wat ik haar al jaren mee geef (lacht) en ervaren hoe het is om in een groot auditorium meegesleept te worden door het college van een professor.”
Optreden van het jaar
Opvallend: geen van de vier alumni schreef zich puur uit nostalgie in voor de terugkeerles. Hun nieuwsgierigheid naar hoe Walter Prevenier vandaag naar de wereld kijkt, speelt even sterk mee.
Esther De Smet kijkt uit naar zijn analyse van het huidige medialandschap. “Ons mediagebruik is enorm veranderd. Mensen vinden vandaag nieuws via allerlei kanalen. Ik ben benieuwd hoe hij die evolutie kadert. Dit vak toont hoe belangrijk de humane wetenschappen zijn. Ze leren ons niet alleen iets over het verleden, maar ook over hoe we vandaag informatie begrijpen en interpreteren.”
Katia Vlerick: “De term fake news bestond nog niet toen hij les gaf, maar propaganda is van alle tijden. In zijn lessen legde hij de propagandamechanismen haarfijn uit. Ik ben benieuwd hoe hij vandaag kijkt naar algoritmes, sociale media en de manier waarop mensen hun eigen waarheid lijken te creëren.” Ze geeft ook nog een ander motief toe om aanwezig te zijn: “Ik ga een beetje aan bedrijfsspionage doen (lacht). Ik wil achterhalen hoe hij zijn verhaal opbouwt.” De terugkeerles voelt voor haar als een soort optreden. “Walter Prevenier is een echte rockster. Dit is nu al hét optreden van het jaar voor mij.”
Dank u, professor
Wat ze na al die jaren vooral willen zeggen tegen hun voormalige professor? Dank u.
Greet Pauwelijn: “Bedankt om zo’n inspirerende professor te zijn.” “Hij plantte het zaadje van kritisch denken”, vult Esther De Smet aan. “Competenties die ik vandaag nog elke dag gebruik.” Voor Katia Vlerick is Walter Prevenier zonder twijfel de beste docent die ze ooit heeft gehad. Nog één vraag houdt haar al dertig jaar bezig: “Ik behaalde toen 19 op 20. De mythe ging rond dat hij hooguit één student 20 op 20 gaf. Fake news of waarheid? En wie kreeg die 20/20 in mijn jaar dan (lacht)?”
Bijzonder college Walter Prevenier - 26 maart en 2 april 2026
De terugkeerlessen met professor Walter Prevenier waren hopeloos volgeboekt. Maar niet getreurd: binnenkort komt de opname van zijn les op het YouTube-kanaal van de Faculteit Letteren en Wijsbegeerte.
Greet Pauwelijn is licentiaat Slavistiek (1995-1999). Computational linguist en literair vertaler uit het Pools.
Eddy Vaernewyck is licentiaat Germaanse filologie (1980-1985). Leerde zijn echtgenote kennen tijdens hun studies aan de UGent.
Katia Vlerick is muziekjournalist, radio- en podcastmaker (o.a. Humo, De Tijdloze) en studeerde Germaanse filologie (1994-1999).
Esther De Smet is licentiaat in de Taal- en letterkunde Latijn en Grieks (1997-2002) en werkt als beleidsadviseur onderzoek aan de UGent.
(foto's Walter Prevenier: Nic Vermeulen)
Read also
Back to university with Karolien Olaerts: “I was a real model student”
You may know her from her cookbooks, blog, or Instagram channel Karola’s Kitchen. But before her career as an author and food blogger, Karolien Olaerts studied biomedical sciences at Ghent University. On campus Rommelaere, she looks back on her student days.
Alumnus of the Year Ellen Moons: "I never expected to be able to announce Nobel Prizes, but it's wonderful"
Ellen Moons studied Physics at Ghent University in the 1980s and built an international career through her research into solar cells. Since 2026, she has been Secretary-General of the Royal Swedish Academy of Sciences, the first woman since 1739. In this role, she announces the laureates of three Nobel Prizes.
Back to university with Davina Simons: "I have many fond memories of my student days"
As the first in her family to go to university, Davina Simons (30) had to make it happen largely on her own. In 2019, she earned her master's degree in law from Ghent University. In no time, she became one of the Belgium's best-known criminal defense lawyers and today she runs her own law firm.
Three new Stolpersteine in Ghent: the tragic story of Rifca, Valère and Falks
Around thirty Stolpersteine can be found in the sidewalks across Ghent. On November 5th, three more were added for Ghent University victims Valère, Falks, and Rifca.
