Eigenhandig een zelfbesturende racewagen bouwen, het is de meer dan straffe stoot van een groep studenten. Momenteel zijn ze al volop bezig aan een tweede model, waar ze ambitieuze plannen mee hebben. Een verhaal van ingenieursstudenten die geen zin hadden in nog een jaartje ‘on hold’ wegens corona. Hun ‘onderneming’ is ondertussen een geoliede machine waar veel bedrijven jaloers op zouden zijn.
Oktober 2020. Twee studenten, Yarne De Munck en Jelle De Decker, voelden meteen dat het door de coronamaatregelen, alweer, een moeilijk jaar zou worden. Yarne begon dat jaar bovendien als voorzitter van CenEka, een vereniging voor studenten burgerlijk ingenieur computerwetenschappen en elektrotechniek aan de UGent.
Theorie in praktijk brengen
“Het was een beetje zoeken naar hoe we het jaar zinvol konden inrichten,” vertelt Yarne. Zinvol is voor hen vooral: hoe brengen we onze opleiding dichter bij de praktijk? “Uiteindelijk bedachten we een zot idee: wat als we zelf een zelfbesturende racewagen maken?”
Omdat ze daarbij wel wat hulp konden gebruiken, pitchen ze hun idee bij Pkarus, de vereniging van studenten burgerlijk ingenieur werktuigkunde-elektrotechniek. De voorzitter, Mauro Daese, was meteen razend enthousiast.
Overweldigend succes
Nadat ze ook hun proffen helemaal warm kregen voor het project, gingen ze van start. Vanaf dag één verliep het op een bijzonder professionele manier. Eerst organiseerden ze een online infomoment, om zo andere ingenieursstudenten te rekruteren. “Om zelf zo’n zelfbesturende auto in elkaar te steken, hadden we verschillende profielen nodig”, legt Mauro uit. Yarne: “We hadden wel schrik voor de opkomst: iedereen was die online meetings en lessen kotsbeu. Maar het werd een gigantisch succes.”
Zo’n succes zelfs dat ze de kandidaten vroegen om een motivatiebrief te schrijven. Op basis van die brieven, organiseerden ze gesprekken. Yarne: “Vrij snel voelden we aan wie een meerwaarde zou betekenen voor ons team”. De studenten deelden ze in in verschillende teams. Mauro leidt het team ‘drive-train’, of aandrijvingsteam. Zijn team werkt aan de transmissie van de motor naar de aandrijfas, en aan de wielen en velgen van de auto. Yarne ontpopte zich tot ‘team captain’ en leidt alle teams.
Jaguar en Proximus als sponsor
Uren spendeerden ze vorig academiejaar achter hun computer. Programmeren en overleggen via videocalls - live konden ze elkaar niet zien. Af en toe stapten ze naar hun prof voor een tussentijdse evaluatie - figuurlijk dan, want ook die overlegmomenten gebeurden virtueel.
En dan begon de zomer, het moment om echt te gaan bouwen. Dankzij een aantal sponsors hadden ze al wat geld bijeengesprokkeld, waardoor ze een werkruimte konden huren. Niet de minste sponsors, trouwens: Jaguar en Proximus investeerden al in hun project. “Proximus zorgt er bijvoorbeeld voor dat we 5G hebben aan boord, waardoor de gegevens die de boordcomputer ons stuurt op elk moment heel nauwkeurig blijven.” In ruil geven de studenten lezingen over hun innovatieve project op infodagen van de bedrijven.
Gelukkig versoepelden de coronamaatregelen intussen, waardoor ze ook écht - eerst in kleine groepjes - aan hun auto konden sleutelen. “Toen zagen we elkaar trouwens voor het eerst in het echt. Dat was wel een beetje awkward”, lachen Yarne en Mauro. “We hadden elkaar al zo vaak gezien. Alleen nog nooit écht.”
Een team van tachtig UGent-studenten bouwt aan een elektrische racewagen die vanaf volgend jaar zal meedoen aan Formula Student-wedstrijden. Daarin concurreren universiteiten wereldwijd met zelfgebouwde auto's. Je kan de vooruitgang van het team volgen via de website van UGent Racing.
Volgende stap: internationale races
Drie maanden later is de auto klaar. Vandaag zit de hele werkplaats vol studenten. Eén student test de 3D-printer. Een andere student tekent en snijdt in een metalen plaat, terwijl hij nauwgezet een technische tekening volgt. Nog twee anderen bestuderen kritisch hun bouwwerk, het resultaat van een jaar vol gepassioneerd hard werk. Met 60 zijn ze, de studenten. Binnenkort zelfs met 80. Allemaal bouwden ze er samen aan, sommigen zelfs al het hele jaar lang. Hun eigen elektrische, zelfbesturende racewagen.
En de plannen zijn nog lang niet klaar. “Nu starten we met een nieuw model”, zegt Yarne enthousiast. “Het is de bedoeling dat we met ons nieuw model meedoen met internationale races. Dat staat op de planning tijdens de zomer volgend jaar.” Formula Student, zo heten de competities die plaatsvinden in landen als Duitsland, Nederland, Spanje, Portugal en Italië. Ingenieursstudenten van over de hele wereld doen eraan mee.
Marketing en business management
Een auto in elkaar knutselen, is één ding. Maar een echte elektrische zelfbesturende racewagen bouwen, die ook echt geschikt is om te racen en waar aandacht rond gecreëerd wordt, dat is een volledig nieuwe stap. Het betekende alleszins dat ze heel wat nieuwe studenten hebben moeten aanwerven. Yarne: “Dit schooljaar starten een aantal studenten marketing en studenten business management.”
Handen tekort hebben ze alvast niet: dit jaar kozen 13 studenten de racewagen als scriptie-onderwerp. Dave Seynens, bijvoorbeeld, is student industrieel ingenieur elektromechanica. Hij sleutelt in zijn vrije tijd aan oldtimers. Dat hij kan meebouwen aan de racewagen en ondertussen aan zijn scriptie werkt, vindt hij een ideale combinatie. Dave: “Mijn scriptie is eigenlijk heel theoretisch. Toch combineer ik het met de praktische uitwerking. Nu knutsel ik bijvoorbeeld de vleugel van de auto ineen, die ik eerst zelf tekende. Geweldig dat ik de twee kan doen.”
Dat vindt ook Alexander Maes, die het stuur van de wagen tekende en uitwerkte. “Iedereen die hier zit, heeft een passie voor ingenieurswetenschappen en voor formule 1-racewagens. Het is echt super dat we die twee kunnen combineren. En omdat we allemaal dezelfde interesses hebben, zijn we in die tijd echt vrienden geworden.”
Ambitie? Winnen
In de werkplaats bloeien vriendschappen open, maar ook de studenten zelf groeien er. Dat zien ook Yarne en Mauro, die met het project eigenlijk een bedrijf runnen. “Maar dan zonder loon”, voegt Yarne toe, al lachend. Ze hebben nog heel wat werk voor de boeg, met duidelijke ambities. Zoveel mogelijk races winnen, uiteraard.
Lees ook
UGent-studenten racen deze zomer met zelfgebouwde elektrische wagen
Deze zomer is het zover: dan trekken UGent-studenten met hun zelfgebouwde elektrische racewagen naar de Formula Student-competitie, een reeks wedstrijden voor ingenieursstudenten vanover de hele wereld. Wat begon als een lockdownproject van een aantal ingenieursstudenten is vandaag uitgegroeid tot een ambitieuze multidisciplinaire onderneming.
