Laten we ons binnenkort massaal besnuffelen door honden in de strijd tegen corona? Het kan, want speurhonden blijken accurater in het detecteren van het coronavirus dan de klassieke tests. Bovendien is het sneller en een pak goedkoper. “De eerste resultaten van onze coronahonden zijn zeer goed”, zegt UGent-onderzoeker Chris Callewaert. “Ze halen een gemiddelde accuraatheid van 95 procent.”
Speurhonden staan bij het grote publiek vooral bekend om drugs of explosieven op te sporen. Maar ze blijken ook in staat om corona te ruiken. Dat speurhonden ingezet worden voor medische doeleinden, is niet nieuw. Er worden al honden opgeleid om verschillende soorten van kanker te detecteren. “Elke kanker heeft een eigen specifieke geur en dat ruiken de honden. Hetzelfde met virale infecties of zelfs malaria”, vertelt Chris Callewaert, onderzoeker aan de UGent.
Succesverhaal
De UGent werkt al enkele maanden samen met het Belgisch leger, de federale politie en de brandweer om honden op te leiden om corona op te sporen. Samen met zijn collega Frank Gasthuys heeft Chris Callewaert volop zweetstalen verzameld om de honden aan te leren wat de geur van besmette mensen is. “Het coronavirus geeft een specifieke geur af in het zweet. Die geur moesten honden leren opsporen.”
De training, die enkele maanden heeft geduurd, was succesvol. “De honden behalen zeer goede resultaten met een gemiddelde accuraatheid van 95 procent”, klinkt het. “En de kans op een vals positief resultaat door honden is zeer minimaal.”
Sneller, accurater en goedkoper
Uit de resultaten blijkt ook dat de honden COVID-19 accurater kunnen opsporen dan de PCR-testen die nu massaal gebruikt worden. “Bij die tests zitten nog vaak valse negatieve resultaten, omdat de virusdeeltjes snel kapot gaan als het niet op vloeibaar stikstof wordt vervoerd. Dat heb je bij honden niet”, legt de onderzoeker uit.
“De honden kunnen het virus waarschijnlijk ook vroeger detecteren. Bij een PCR-test duurt het ongeveer een week voor er voldoende meetbaar materiaal aanwezig is in het lichaam. Bij een hond kan dat al vanaf één à twee dagen na de besmetting. En ook asymptomatische mensen kunnen er makkelijk uitgepikt worden met een hond. Dat is een echte gamechanger.”
En het zou ook een pak goedkoper uitkomen mochten we de PCR-testen vervangen door speurhonden. “We spreken over een besparing van zo’n acht miljoen euro voor 42.000 stalen. Dat komt omdat er voor de PCR-testen heel wat personeel nodig is: om de test zelf af te nemen, om die test te vervoeren naar een labo en dan nog eens het labopersoneel zelf. Als je voor speurhonden gaat, heb je enkel een begeleider en de hond zelf nodig”, legt Callewaert uit. “En het gaat een pak sneller: binnen enkele seconden weet je het resultaat al.”
Gedaan met testen?
Of we de testen op termijn helemaal kunnen vervangen door speurhonden? “Dat is niet de bedoeling, maar dat zou in principe wel kunnen in bepaalde scenario’s. In landen als Libanon, Saoedi-Arabië, Finland, Frankrijk en de Verenigde Arabische Emiraten worden al honden ingezet op luchthavens en aan landsgrenzen. Mensen die aankomen met het vliegtuig worden er met honden onmiddellijk getest.”
Dat zou in ons land dus ook kunnen. “Er zijn verschillende mogelijkheden. De luchthavens staan op de eerste rij natuurlijk, maar ook op grote evenementen of zelfs in ziekenhuizen zou het mogelijk moeten zijn”, vindt Callewaert. “Waar de honden ingezet worden, bepalen wij natuurlijk niet. Maar de lijst met opties is lang.”
Lees ook
Wat kikkers ons kunnen leren over de oorsprong van menselijk haar
Wanneer in de evolutie ontstonden haar en nagels? UGent-onderzoeker Kris Vleminckx toont aan dat het genetische programma om een mensenhaar te maken wel vijftig miljoen jaar ouder is dan gedacht.
Dierenartsen op zoek naar betere griepvaccins voor de mens
De jaarlijkse griepprik is niet altijd even doeltreffend en daarom is de medische wereld al lang op zoek naar een griepvaccin dat een bredere bescherming biedt. Ook aan de faculteit Diergeneeskunde wordt meegezocht.
Een hart voor dieren en een olifantenvel: medewerkers van de Dierenkliniek over hun job
“Als ik een dier kan helpen beter te worden en het terug kan geven aan het baasje, is mijn dag goed”, klinkt het bij dierenartsassistente Stephanie Stockman en studente diergeneeskunde Fleur Manssens. “Maar het loopt niet altijd vrolijk af.”
De dierenkliniek renoveert om dezelfde topzorg voor honden en katten te kunnen blijven bieden
De gebouwen en het materiaal van de hospitalisatieafdeling van de Kliniek Kleine Huisdieren van de UGent zijn dringend aan vernieuwing toe.
